El verano de 2022 pasará a la historia –por la gran extensión de las áreas quemadas– como una de las peores temporadas de incendios en todo Europa, uniéndose a la lista negra de las olas de incendios de 2007 en Grecia o 2017 en Portugal. La temporada de 2022 tiene, no obstante, varios elementos diferenciadores. Por una parte, los episodios de grandes incendios han ocurrido de manera generalizada en todo la Europa Mediterránea, propiciados por la irrupción encadenada de varias olas de calor, que han aparecido de manera temprana superando en algunos puntos el umbral de los 40ºC en el mes de junio (C3S, 2022). Por otra parte, se han registrado eventos de extensión récord, particularmente en España, donde por primera vez han ocurrido incendios de más de 30.000 ha en el extremo noroeste (Ourense y Zamora). Las fuentes estadísticas disponibles revelan que esta es la segunda peor temporada acaecida desde 1994 en Aragón y en España (Gobierno de Aragón, 2022; MITECO, 2023). En aquel año, la prensa salía a las calles con titulares como “1994 ha sido el peor año en incendios de bosques desde que existen datos fiables - Moratalla, en Murcia, ha registrado el mayor fuego del siglo“ (Ruíz, 1994, en El País). La disponibilidad de estadísticas oficiales para 2022 en julio de 2023, aunque aún provisionales, cuantifican estas valoraciones (MMA, 1995; Gobierno de Aragón, 2022; MITECO, 2023, Tabla 1)

La sección de Medio Ambiente del Heraldo de Aragón hablaba, el 20 de julio de 2022, de “Los incendios más terribles en la historia de Aragón” (Heraldo de Aragón, 2022), recordando los episodios de mayores dimensiones hasta esa fecha: el del Maestrazgo-Villarluengo en 1994 (16.832 ha) y el de Luna (7.161 ha), 21 años después, en 2015. En esa misma nota de prensa se comparaba el evento ocurrido en las Cinco Villas (incendio de Luna) con el por entonces todavía no controlado de Ateca, que amenazaba con superarlo en hectáreas calcinadas; amenaza que terminó cumpliéndose al afectar un total de 11.004 ha. Y es que, en Aragón, el verano de 2022 ha traído consigo dos de los mayores eventos en cuanto a superficie afectada: los incendios de Ateca y Añón de Moncayo, con 11.004 y 5.213 ha quemadas, respectivamente. Durante el verano de 2022 la superficie afectada por el fuego ha sido ocho veces superior a la media anual del período 2005-2021, con 20.260 ha quemadas frente a las algo menos de 2.489,66 ha del promedio acumulado anterior (Figura 1; Gobierno de Aragón, 2022). Se han superado ya las 19.648 ha afectadas en 2009 avanzando hacia las 31.544 ha registradas en 1994, temporadas en las que se registran, al igual que en 2022, varios eventos por encima del umbral de las 1.000 ha (MAAyMA, 2015).

Tras la aparente semejanza con la citada temporada de 1994 con la de 2022, la evidencia disponible hasta el momento, facilitada por organismos oficiales, medios de comunicación y de divulgación, permite apuntar a importantes diferencias. Por su configuración territorial y disposición geográfica, la ocurrencia de incendios forestales en Aragón ha estado vinculada tradicionalmente a accidentes y negligencias ligadas a actividades antrópicas (quemas agrícolas o presencia de tendidos eléctricos, por ejemplo) y en menor número al impacto de rayos durante tormentas eléctricas (Amatulli et al., 2007; Gobierno de Aragón, 2022); todo ello unido a la presencia de grandes masas forestales (1,5 millones de ha de arbolado y 1 millón de monte bajo y matorral; MAPA, 2013). No obstante, los incendios de causa natural originados por rayos han sido los que con más asiduidad han conducido a episodios de grandes incendios, habitualmente entendidos como aquellos de >500 ha (Figura 2). Eventos como los del Maestrazgo y Uncastillo, en 1994, o el de Aliaga, en 2009, ocurrieron vinculados a impactos de rayo. Aragón es particularmente proclive a este tipo de incendios, liderando –junto a la vecina Comunitat Valenciana y la región del Bierzo– las estadísticas de ocurrencia total y relativa de incendios naturales (MAAyMA, 2015). Los incendios naturales suelen considerarse particularmente difíciles de controlar, no porque sean de especial virulencia, sino porque suelen ocurrir en entornos remotos y de topografía compleja, pudiendo además resultar en diversos focos de ignición por la caída de múltiples descargas –con la consiguiente presión sobre los medios de extinción que supone la coordinación de múltiples frentes de propagación– que en último término convergen formando un único gran incendio. Pero lo ocurrido durante 2022 en Aragón sugiere una transición hacia los factores antrópicos de ignición como responsables de los últimos grandes incendios.

Con el fin de comprender mejor los cambios en la causalidad de los incendios en las últimas décadas se ha realizado el metaanálisis de los 100 fuegos forestales de mayores dimensiones dentro del periodo de recopilación de información de la Estadística General de Incendios Forestales en España (EGIF, 1968-2015) y Aragón (2001-2022). Los grandes incendios son responsables del 70% de la superficie quemada, prueba de la importancia de los eventos extremos. De hecho, los 10 de mayor extensión comprenden el 37,1% de la superficie total quemada, de los cuales 6 han ocurrido en el periodo 2009-2022 y 2 de ellos en 2022 (Tabla 2). La distribución por causa pone de manifiesto el origen natural de los grandes incendios –aquellos de más de 180 ha– hasta final del siglo XX y principios del XXI (Figura 2).

Desde el inicio de la serie hasta aproximadamente 2010 (incendio de Aliaga) se aprecia una clara preponderancia de los eventos de origen natural1, bien acotados a los meses de verano, cuando la concurrencia de tormentas secas y el bajo contenido de humedad de los combustibles favorecen la ignición y propagación del fuego (Amatulli et al., 2007). Desde entonces tres circunstancias llaman la atención: (i) la ocurrencia del primer incendio que supera las 1.000 ha fuera de la temporada de verano (2.370 ha en el incendio de Montanuy el 8 de marzo de 2022), (ii) la creciente vinculación con accidentes y negligencias humanas como fuente de ignición y (iii) la aparente tendencia al incremento en tamaño de los grandes incendios.

La ocurrencia de grandes incendios fuera de la temporada de verano se ha señalado ya en algunos estudios en España, si bien los incendios rara vez alcanzan esta magnitud de >500 ha (Rodrigues et al., 2018). En lo que refiere a las causas, los grandes incendios en Aragón tienen un origen principalmente natural (Figura 2). No obstante, los mayores incendios en la temporada 2022 en Aragón se vinculan a accidentes durante la cosecha, quemas agrícolas o el desarrollo de tareas silvícolas, lo que contrasta con lo observado en el resto de la Península Ibérica, donde los rayos han sido uno de los principales agentes de ignición (Rodrigues et al., 2023). Este tipo de incendios suceden con mucha frecuencia en Aragón (Amatulli et al., 2007) y el factor diferencial parece residir en la abundante disponibilidad de combustible con muy bajo contenido de humedad propiciado por un verano particularmente cálido en un contexto de importante presencia de tormentas eléctricas, que se relacionan, en este territorio, con las condiciones climáticas de transición O-E entre la influencia atlántica decreciente y la mayor de las masas de aire mediterráneas. Esta combinación de fuentes de ignición próximas a actividades y asentamientos humanos bajo condiciones de elevado peligro meteorológico es preocupante, ya que propicia la aparición de eventos extremos que superan la capacidad de extinción, amenazando a bienes y recursos antrópicos y ecosistémicos, y que se espera que sucedan cada vez con más frecuencia (Turco et al., 2018). De hecho, el análisis de la estructura temporal en el tamaño de los mayores incendios revela una tendencia positiva y significativa (p<0,05 en la prueba de tendencia de Mann-Kendall; Kendall, 1975) en todo el periodo y especialmente fuerte a partir de 1994. Esto contrasta con la tendencia a la disminución del total de la superficie quemada hasta 20152, relacionada con la política de exclusión del fuego (Jiménez-Ruano et al., 2019).

La comunidad científica en general y los investigadores en materia de incendios forestales en particular coinciden en el impacto que el cambio global tiene en la configuración del paisaje y el estado de los combustibles (Moreira et al., 2020). El abandono de tierras de cultivo, el calentamiento global, la falta de gestión forestal y el sobredimensionamiento de la extinción –la denominada política de exclusión del fuego– se citan de manera recurrente entre los factores que fomentan la ocurrencia de eventos extremos y la consiguiente alteración de los regímenes de incendio (Wunder et al., 2021) hacia mayor peligrosidad e impredecibilidad. Todo esto conduce a situaciones de mayor riesgo, en muchos casos sin precedente, lo que dificulta la preparación y la adaptación frente a futuros episodios, pero también la propia labor de extinción de estos eventos, siendo esperable una creciente peligrosidad. En este contexto de necesario cambio de paradigma se han ido abriendo camino conceptos nuevos como fire paradox o fire deficit, que confieren al conocimiento profundo del fuego y a su uso un papel determinante en la gestión forestal. Así, fire paradox hace referencia a la necesidad del fuego para combatir el fuego y, en definitiva, a los efectos nocivos –tanto para la sociedad como para el medio ambiente– de la mera extinción de incendios, abogando por una gestión más proactiva de cara a la mitigación del riesgo y al fomento de paisajes más resilientes. A las labores de prevención ya existentes es necesario añadir una mejor comprensión del riesgo y sus componentes, como los patrones de ocurrencia y propagación o la distribución, tipología y estado de los combustibles, para la adecuada evaluación de la exposición al fuego (elementos potencialmente afectados) y, en último término, de las pérdidas e impactos potenciales asociados (riesgo). En este sentido, la planificación territorial y la gestión forestal proporcionan medios y herramientas para controlar la creciente exposición de elementos antrópicos en la interfase monte-urbanización vinculada a la expansión urbana en zonas forestales (Rodrigues et al., 2022), o comprender los efectos a largo plazo de la gestión forestal y sus efectos en el peligro de incendio y la provisión de servicios ecosistémicos (Miezïte et al., 2022; Morán-Ordóñez et al., 2020).Los incendios forestales, intrínsecos a los paisajes mediterráneos, forman parte de los factores explicativos de la evolución histórica de su cubierta vegetal. El fuego juega un papel clave en la conservación de estos paisajes, regulando la dinámica de las comunidades forestales, que han generado diversas estrategias de adaptación (Pausas et al., 2017). Es cuando se ven alterados los regímenes naturales o culturales del fuego –es decir, su frecuencia, estacionalidad, intensidad, severidad y extensión– cuando los incendios pueden convertirse en un problema para este tipo de ecosistemas, tanto por exceso como por déficit de perturbación (Brotons et al., 2013). Sin embargo, la sociedad percibe siempre el fuego como una amenaza a vidas y recursos, e incluso a las propias comunidades forestales, percepción que se ve exacerbada durante los episodios de olas de incendio.