El estudio se ha desarrollado en la vertiente sur del Pirineo central (Aragón, España), comarcas de la Jacetania, Alto Gállego, Sobrarbe y la Ribagorza (7876 km²), desde la cabecera del valle de Ansó (Oeste), hasta el valle Noguera-Ribagorzana (Este). Limita al norte con Francia, al sur con la Depresión del Ebro (anchura 55-75 km), al oeste con Navarra y al este con Lérida (longitud 135 km). Área montañosa perteneciente a la región biogeográfica eurosiberiana.

La zona con presencia de lagópodos alpinos se localiza en el Pirineo Axial (macizo con batolitos: Maladeta-Aneto 3.404 m.s.n.m.) y las Sierras Interiores (macizos calcáreos: Mte. Perdido 3.335 m.s.n.m.), concretamente en áreas supra forestales abiertas del piso subalpino y alpino (1.800-3.400 m.s.n.m.), donde se alternan diversas praderas de vivaces, pastizales de gramíneas (Festuca airoides, Festuca paniculata…), neveros, sustratos rocosos, que utiliza de refugio (Lorente et al., 1998; Gil, 2017; Gil, 2021) y cuyos niveles altitudinales van aumentando de Oeste a Este, conforme va decreciendo la influencia atlántica (Alcántara et al., 2007). En el Pirineo central (Aragón, España) está presente preferentemente en orientaciones Noreste, en pendientes de 15-30º, con afloramientos rocosos (50%), canchales con escasa vegetación (30%), así como pastizales y matorrales (20%) (Aleix-Mata, 2014).

El clima del área de estudio es de montaña, frío y de precipitaciones irregulares, siendo la primavera y el otoño las estaciones más lluviosas. Las temperaturas muestran valores medios anuales bajos y con una elevada frecuencia de heladas. La isoterma anual de 0°C se sitúa en 2.726 m.s.n.m. (Del Barrio et al., 1990). A mediados del siglo XIX finaliza la Pequeña Edad de Hielo, desde entonces puede hablarse de un calentamiento progresivo del Pirineo (Jones et al., 2012). En el periodo 1959-2010 la temperatura media anual mostró un ritmo de ascenso cercano a 0,2ºC por década (Moreno et al., 2018). El clima polar que se localiza en las cimas más altas del Pirineo, desaparece completamente a partir del periodo 1981-2010 (Chazarra et al., 2022). A medida que nos alejamos del Oeste, el clima se vuelve más seco, ya que la mayoría de las precipitaciones provienen del océano Atlántico (López-Moreno et al., 2007).

Para la elaboración de este artículo se ha combinado la recopilación de observaciones, con la obtención de datos a través de prospecciones específicas mediante la detección de ejemplares entre los 2.000 y los 3.400 m.s.n.m. en el periodo 2000-2020: datos propios (prospecciones de los autores del artículo y de miembros de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos-FCQ-), del Anuario Ornitológico de Aragón y del Grupo Ornitológico Oscense, que han ido completando la base de datos de la FCQ.

Los registros corresponden tanto a observaciones realizadas con un protocolo de muestreo previamente establecido: batidas o transectos y censos mediante escuchas (Gil et al., 2004a; Marty & Mossoll, 2012), como de forma idiosincrática, ya fuese para detectar lagópodos alpinos u otras aves alpinas en el marco de otros trabajos.

Con el total de observaciones se ha estimado la distribución y el área de ocupación utilizada por la especie durante todo el año. Con las observaciones del periodo reproductor comprendido entre abril y octubre, según la información recopilada sobre la fenología de la especie se ha estimado la población reproductora (Tabla 1).

Para el tratamiento de los datos georreferenciados se han utilizado herramientas SIG (Sistemas de Información Geográfica) Qgis 3.20.0, con la que se ha generado la cartografía temática. Todas las capas de información geográfica, vectorial, fueron georreferenciadas y proyectadas en coordenadas métricas Universal Trasverse Mercator (UTM) con origen en el huso 30. Para el tratamiento del tipo de rocas: ácidas, intermedias y básicas, se utilizó la cobertura del Instituto Geológico y Minero de España (IGME): http://info.igme.es/.

Para generar la información sobre distribución, hábitat potencial y área de ocupación se han utilizado los siguientes recursos:

Para estimar el hábitat potencial del Pirineo central (Aragón) se ha revisado y ajustado lo estimado por Recoder & Villero (2018) en el Pirineo (España y Francia), que utilizaron los datos de presencia y ausencia de la especie recopilados en el Pirineo, con un total de 4186 registros, de los cuales 439 correspondían a Aragón. También se tuvieron en cuenta diferentes variables ambientales como la altitud, la pendiente, la orientación, la cobertura de nieve y la temperatura y se realizó un análisis estadístico y de modelado para estimar la distribución de la especie, ocupando aproximadamente una superficie de zonas adecuadas, buenas y óptimas de 5469,19 km² y cuya cota altitudinal más baja era de 1.700 o 1.800 m.s.n.m. En el presente artículo se ajusta el hábitat potencial del Pirineo aragonés entre la cota altitudinal 2.000 y 3.400 m.s.n.m. (todas las observaciones registradas están en está altitud) y siguiendo la orografía del terreno.

Para estimar el área de ocupación comprobada de la especie durante todo el año (enero-diciembre) se emplean todas las observaciones y se trasladan a cuadrículas 1 x 1 km., que se encuentran a 500 metros de cada uno de los registros, pudiendo existir en una cuadrícula 1 x 1 km más de una observación o ninguna. Posteriormente las cuadrículas 1 x 1 km se recortan sobre el hábitat potencial, ajustándolas a la orografía del terreno. Donde existían acumulación de observaciones muy próximas, se crearon corredores para unir determinadas áreas de ocupación. La superficie de dichos corredores no se utiliza para el cálculo la población reproductora.

Para estimar el área de reproducción se emplean las observaciones de abril a octubre y la misma metodología que en la estima del área de ocupación para todo el año, aunque en el caso de las áreas de reproducción, se cruza con la cobertura geológica de sustratos ácidos o básicos.

Para la estima de la población reproductora se han utilizado los datos de densidad de machos obtenidos en siete áreas montañosas prospectadas durante el periodo reproductor (2008-2020), a diferentes altitudes (entre 2.150-2.900 m.s.n.m), exposiciones (cálidas y frías) y sustratos geológicos (ácidos y básicos). Tres situadas principalmente en áreas calcáreas: Ruego, Marboré y Mesa de los Tres Reyes y cuatro principalmente en zonas graníticas: Russel, Millares, Brazatos y Urdiceto. La densidad en cada una de las zonas montañosas se ha calculado siguiendo la metodología de Marty & Mossoll (2012). Conocida la mediana de las densidades para sustratos básicos, ácidos y mixtos y la superficie de ocupación de la especie en la época reproductora, se estima la población reproductora. Para ello se aplica la mediana de la densidad (machos/km²) obtenida en cada sustrato en los 13 macizos montañosos, siete ZEPAS y cinco ZEC. Para el sustrato mixto se calcula la mediana de la densidad del sustrato ácido y básico.

Para conocer el estado de conservación del lagópodo alpino se ha revisado el Libro Rojo de las Aves de España (SEO/BirdLife, 2021), que utiliza las categorías y criterios de la Unión Internacional para la Naturaleza (UICN) (UICN, 2012a, 2012b; 2017, 2019). De acuerdo con esta clasificación las especies amenazadas están incluidas dentro de una de las siguientes categorías: “En Peligro Crítico” (CR), “En Peligro” (EN) y “Vulnerable” (VU). Los criterios utilizados para la evaluación de la pertenencia de un taxón a una de las categorías de amenaza se dividen en cinco grupos, indicados por las letras “A” a “E”. En el caso de un taxon “Vulnerable” se basa en el grupo “B” (datos sobre la reducción, fragmentación o fluctuaciones en el tamaño del área de distribución) y el “C” (datos sobre la reducción, fragmentación o fluctuaciones en el tamaño de la población) (Morcelle et al., 2021). También se ha revisado la información existente sobre sus tendencias poblacionales de la especie en los Pirineos (Brenot & Novoa, 2001; Novoa et al., 2011).

Se obtienen un total de 303 observaciones. El 62% de los registros se realizaron en primavera (31% abril-junio) y verano (31% julio-agosto), siendo agosto el mes de mayor número de observaciones (n=62). El 65% de los registros fueron de aves vistas u oídas y el 35% de indicios de presencia (excrementos, huellas, plumas). 175 observaciones son reproducciones posibles, 66 probables y 62 seguras (EOAC). El 37% de las observaciones (n=206) se realizaron entre 2.500 y 2.700 m.s.n.m. (Figura 6), todas por encima de los 2.000 m.s.n.m. y con tan solo un registro a 3.400 m.s.n.m. La media de altitud de las observaciones a lo largo de todo el año en los macizos montañosos es de 2.550 ± 180 m.s.n.m., en época invernal es de 2.494 ± 231 m.s.n.m. y en época de reproducción es de 2.625 ± 248 m.s.n.m.

La especie está presente en 38 cuadrículas UTM de 10 x 10 km, que incluye los datos del Atlas Ornitológico de Aragón 1987-1991(Sampietro et al., 1998), más la incorporación de los registros obtenidos entre 2000 y 2020 (Figuras 7 y 8; Tabla 2) y en 434 cuadrículas de 1 x 1 km.

Se estima que el hábitat potencial de la especie es de 832 km² (Figura 9) y el área de ocupación (enero-diciembre) es de 607,4 km² (Tabla 3). Presente en 13 macizos montañosos del Pirineo aragonés, a excepción del Turbón (2.492 m.s.n.m.), donde no se obtienen registros de su presencia. El 82% del área de ocupación se localiza en Red Natura 2000. El 94,3% está en ZEPA y el 5,7% en ZEC (Tabla 4). El 15,7% (201 km²) de las superficies de las ZEPA, son áreas de reproducción de lagópodo alpino (abril-octubre) (Figura 10).

La estima de densidades de machos en cada una de las áreas montañosas prospectadas del Pirineo central (Aragón) es de (Figura 11 y 12):

Se estima una mediana de densidad en sustratos básicos de 3,4 machos/km², en ácidos 6,7 machos/km² y en mixtos de 5 machos/km² (mediana de ambas densidades).

La superficie de ocupación en época reproductora (abril-octubre) es de 253,5 km² (35% en sustrato acido), esto supone el 41% del área de ocupación para todo el año. (Figura 13.) La población reproductora estimada para el Pirineo central (Aragón) es 1142±105 parejas (pp.) (Tabla 5), lo que hace un total de 2284 ejemplares reproductores (machos y hembras). El 52% de la población reproductora se localiza en sustratos ácidos. La población reproductora de machos estimada para la Red Natura es de 1007±170 pp. El 84% de la población reproductora se ubica en Red Natura 2000 (Tabla 6). La ZEPA con mayor número de individuos es Posets-Maladeta, que posee el 53% de la población reproductora del Pirineo central (Aragón).

Según el Libro Rojo de las Aves de España (SEO/BirdLife, 2021) la población reproductora de lagópodo alpino española es catalogada como “Vulnerable”, de acuerdo con los criterios B2 (área de ocupación) y C1 (disminución de la población).

Según el criterio B2 el área de ocupación actual de la especie no supera los 2000 km² (Canut et al., 2004; Gil, 2012). Se ha estimado una disminución de su área de ocupación y de la calidad del hábitat, de acuerdo con los modelos predictivos para esta especie en los Pirineos, debido a impactos causados por el cambio climático (Huntley et al., 2007; Araújo et al., 2011). Estos modelos establecen posibles contracciones en la distribución potencial actual de hasta un 100%, en los peores escenarios climáticos, para el periodo entre 2041-2070, pudiendo llegar a desaparecer (Araújo et al., 2011).

Según el criterio C1, aunque no existen estimaciones recientes del número de ejemplares maduros de esta especie en todo el Pirineo español, en ningún caso los últimos cálculos del tamaño poblacional para el Pirineo español superarían los 10.000 individuos maduros. Bajo el escenario de cambio climático futuro se espera una disminución de la población de al menos del 10% en las próximas tres generaciones (Morcelle et al., 2021).

En el Pirineo central (Aragón) se desconoce la tendencia poblacional de la especie.

El lagópodo alpino en el Pirineo central (Aragón) vive por encima de los 2.000 m.s.n.m., encontrándose hasta en los 3.400 m.s.n.m. La altitud media, máxima y mínima de las observaciones es similar a la descrita por Aleix-Mata (2014): 2.572 m.s.n.m. La mayor parte de las observaciones se sitúan como lo expuesto por Aleix-Mata (2014), entre los 2.500 y 2.700 m.s.n.m. Se observa que durante el invierno se encuentra en altitudes más bajas que el resto del año. Si bien existen ejemplares que no descienden en altitud, que utilizan las zonas más venteadas, donde es más fácil encontrar alimento, tal y como describe Boudarel (1988).

Se amplia en cuatro y en una el número de cuadrículas UTM de 10 x 10 km donde está presente la especie, en relación a los trabajos realizados por Lorente et al., (1998) (n=34) y Aleix-Mata (2014) (n=37) respectivamente. El número de cuadrículas es superior a lo expuesto en el II Atlas (1998-2002) y III Atlas (2014-2018) de las aves en época de reproducción en España (n=33) (Canut et al., 2003; Gil, 2022). En referencia a su presencia en cuadrículas 1 x 1 km se localiza en cuatro cuadrículas menos que lo descrito por Aleix-Mata (2014) (n=438).

Se estima un hábitat potencial inferior a lo expuesto por Aleix-Mata (2014) (n=918,5 km²), pero un área de ocupación mayor a lo descrito por Aleix-Mata (2014) (n=337 km²). Esto es debido al ajuste de la cota altitudinal y al empleo de cuadrículas 1x1 km y no de 10x10 km.

La especie está presente desde la zona oriental en el macizo de la Maladeta, hasta el extremo occidental del macizo de la Mesa de los Tres Reyes, limitando al Norte con Francia y al Sur con el macizo de Cotiella, similar a lo descrito por Aleix-Mata (2014) y Gil (2021). Presente en todos los macizos montañosos del Pirineo central a excepción del Turbón, donde según Canut et al. (2003) se considera extinta. Su distribución no es continua, ya que existen poblaciones aisladas en la parte occidental y meridional (macizo de Cotiella), muy similar al aislamiento del núcleo del Pirineo oriental (Puigmal-Canigó) (Brenot & Novoa, 2001). Sin embargo, desde el Este del valle del Gállego, hasta el valle oriental del Noguera-Ribagorzana la distribución de la especie es continua por ambas vertientes (España-Francia). La distribución invernal coincide con la del periodo reproductor, tal y como describe Gil (2012).

En el Pirineo español se realiza una primera estima de población en el Libro Rojo de los Vertebrados de España: 130-180 pp. (Blanco & González, 1992), aunque según Purroy (1997) posiblemente supere las 300 pp. Con la realización de los atlas ornitológicos de las Comunidades Autónomas (CC.AA.) se estimaron 4 pp. en Navarra (Elosegui, 1985), 200 pp. en Aragón (Lorente et al. 1998) y 222-370 pp. en Cataluña (Parellada et al., 2004). Posteriormente se revisa y actualiza esta cifra, calculando la superficie ocupada por la especie y relacionándola con la densidad media obtenida en el Pirineo oriental, para unas densidades estimadas de 0,3 y 0,5 pp./km² (en los sectores más favorables pueden existir 3-4 machos/km²). Los resultados arrojaron cifras absolutas de entre 442-738 pp. para todo el Pirineo español (Canut et al., 2004). Estas cifras fueron utilizadas para calcular la población de la Unión Europea (UE): 48.900-122.000 pp. (BirdLife, 2015), de las cuales en los Pirineos (Francia, España y Andorra) estimaron 3350 pp. Seguimientos más recientes realizados por Navarra, Aragón y Cataluña, calcularon una población de 305-362 pp. entre 2007-2018 (European Commission, 2018). Por último el Libro Rojo de las Aves de España estimó que la población del Pirineo español no superaría las 1000 pp. reproductoras (Morcelle et al., 2021).

Los nuevos métodos de censo de los machos en primavera estiman densidades mayores, que las obtenidas hasta ahora, de 10,4 machos/km², sugiriendo una subestimación de la población de individuos (Marty & Mossoll, 2011). En el Pirineo catalán se estiman densidades similares y en algunos casos superiores (Ripolles 2-6 machos/km², Cerdanya 4-6 machos/km², Pallars 4-18 machos/km² y Alt Urgell/Pallars 4-16 machos/km², 2003-2016) (Generalitat de Cataluña, 2016) a lo obtenido en el Pirineo central. En Pirineo de Andorra se estiman 10,4 y 12,1 machos/km² (Aleix-Mata et al., 2014), similar a las mejores zonas del Pirineo central (Aragón). Aunque algunos estudios posteriores con métodos de censo similares, sugieren una menor subestimación de la población, con densidades en el Pirineo francés de 3-4 machos/km² (Novoa & Aubry, 2018). Según Aleix-Mata (2014) las densidades aumentan en orientaciones más frías y conforme subimos en altitud.

La población reproductora estimada del presente artículo es superior a la estimada por los trabajos realizados hasta la fecha, que ofrece una cifra de 1142±105 pp. para el Pirineo central (Aragón).

Al ser una especie catalogada como “Vulnerable” en Aragón, precisa de un Plan de Conservación, según Ley 42/2007, del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad. En el Plan se establecerán las medidas de protección de la especie y el hábitat, y se delimitarán las áreas críticas (superficies consideradas vitales para la supervivencia y recuperación de la especie). Las áreas de ocupación del presente trabajo son los enclaves donde tiene lugar el celo, la reproducción y el refugio invernal y por lo tanto podrían utilizarse para delimitar las áreas críticas. Todas las áreas de ocupación deberían estar incluidas en la Red Natura 2000.

El lagópodo alpino es una especie de clima frío, que encontró refugio en latitudes septentrionales o en hábitats de las montañas tras los aumentos de temperatura del Cuaternario (Caizergues et al., 2003). Las zonas de montaña han sido identificadas como regiones especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático (Beniston, 2003). El cambio climático puede afectar a la fisiología de muchas especies, influyendo en su productividad debido a fenómenos extremos (Novoa et al., 2016) y en definitiva en su supervivencia a largo plazo. Según el Observatorio Pirenaico de Cambio Climático se espera un aumento significativo de las temperaturas máximas y mínimas diarias a lo largo del siglo XXI, bajo los tres escenarios analizados, en todas las estaciones del año y en toda la zona pirenaica. Para el horizonte 2030 el cambio del valor medio anual de las temperaturas máximas respecto al período de referencia (1961-1990) podría estar en promedio para toda la zona pirenaica, entre 1º C y 2,7º C. Para el horizonte 2050 el calentamiento sería algo mayor (2,0º C a 4,0º C). La evolución del espesor medio de la nieve en los Pirineos apunta a un descenso significativo del espesor de nieve a pesar de la fuerte variabilidad interanual. Así, en el Pirineo Central a la altura de 1.800 m.s.n.m., el espesor medio de nieve podría disminuir a la mitad en el horizonte del 2050 según la referencia actual, mientras que el período de permanencia de la nieve en el suelo se reduciría en más de un mes (Moreno et al., 2018). Esto último puede afectar a la asincronía entre la muda del lagópodo alpino y la permanencia de nieve incrementando su vulnerabilidad ante la detección visual por parte de los depredadores (Canut et al., 2003).

Según European Commission (2018) entre 1980 y 2018 se produce una tendencia decreciente de la población de española de la especie del -37,6%. A pesar de ello parece haber estabilidad de la población en áreas con buena calidad del hábitat, como en varias áreas del Pirineo oriental (Cataluña) (Generalitat de Cataluña, 2016). Para conocer el futuro de la población del Pirineo central habría que establecer seguimientos para estimar densidades, tamaño y tendencias (creciente, decreciente o estable). Dicha información servirá para cumplir con los objetivos de los informes sexenales sobre la aplicación de las Directivas Aves y Hábitat y la adecuada implementación de los Planes de Gestión de la Red Natura 2000.

A largo plazo la tendencia de la población pirenaica está en disminución continua de individuos, especialmente en las áreas más marginales, donde se han producido extinciones en el pasado, que harían peligrar la viabilidad futura de la población.