Los ecosistemas de montaña son menos accesibles y de difícil explotación para el hombre, por lo que su aprovechamiento no se ha intensificado, dando lugar a sistemas de gestión extensivos. Este es el caso de la ganadería extensiva, que se realiza con una baja utilización de insumos externos principalmente mediante el pastoreo que puede ejercer un rol estabilizador, manteniendo la vegetación en un mismo estado sucesional (Guadilla-Sáez et al., 2019; Ameztegui et al., 2021).

La trashumancia es una práctica tradicional de ganadería extensiva basada en un pastoreo estacional, entendido como un desplazamiento anual del ganado entre zonas de pasto (Olea & Mateo-Tomás, 2009; Lasanta, 2010; García, 2014). Esta práctica está motivada por las diferencias de clima y relieve entre regiones, y suele establecerse entre el llano y la montaña, donde los rebaños son trasladados espacial y temporalmente para aprovechar los máximos de producción y calidad vegetal (García-González, 2008; Mata, 2020). Actualmente, se pueden diferenciar dos tipos de trashumancia: la latitudinal o de larga distancia (trashumancia sensu stricto), que es un sistema tradicional basado fundamentalmente en el aprovechamiento por ganado ovino de los puertos de merinas en las zonas de montaña, generalmente al norte de España, durante el verano y el uso de zonas más bajas y cálidas, generalmente en el centro y sur, durante el invierno; y la altitudinal denominada transtermitancia o trasterminancia, donde la producción y aprovechamiento de pastos está relacionada con las diferencias de altitud a una distancia menor y empleando diferentes especies de herbívoros (Guadilla-Sáez et al., 2019).

En la Península Ibérica, el pastoreo trashumante de larga distancia ha constituido un legado de tradiciones y conocimientos sobre el medio natural, pero desde el siglo XX quedó sumido en una gran crisis, hasta realizarse solo de manera restringida y puntual (Rodríguez-Pascual, 2001; Olea & Mateo-Tomás, 2009). Hoy en día la trasterminancia es predominante, aunque su realización con respecto al pasado también es muy inferior (Gómez-Sal, 2001).

Entre las zonas de montaña receptoras de ganado trashumante de la Península Ibérica destacan los puertos de merinas de la Cordillera Cantábrica (también conocidos como puertos pirenaicos), cuyo paisaje tradicional, caracterizado por abundantes zonas de pasto entremezcladas con otras clases de cubiertas del suelo (matorrales, bosques y zonas rocosas), se ha visto altamente modificado durante las últimas décadas, como consecuencia de un descenso del aprovechamiento ganadero y un reemplazo de las especies autóctonas de ovejas por bovino no tradicional para producción cárnica (Guadilla-Sáez et al., 2019). Numerosos autores han subrayado que esta reducción de aprovechamiento ganadero por parte de ganado ovino trashumante ha tenido grandes consecuencias en el paisaje, que se han llegado a ver como una oportunidad para la conservación de la biodiversidad (Queiroz et al., 2014). Sin embargo, este cambio también ha causado la pérdida de las zonas de pasto en las zonas de montaña vía matorralización, y una homogeneización del paisaje, lo que puede tener consecuencias negativas por reducir la productividad del medio y facilitar la propagación y el impacto de los incendios forestales (Morán et al., 2011; Álvarez-Martínez et al., 2011; Morán, 2013; Ameztegui et al., 2021). En este sentido, durante el siglo XX se produjo una drástica reducción de las cabezas de ovino trashumante en la Montaña Leonesa, desde más de 100.000 cabezas a principio del siglo hasta aproximadamente 10.000 cabezas a finales de este (Rodríguez-Pascual, 2003), convirtiéndose la trasterminancia en predominante sobre la trashumancia. Por otro lado, las nuevas razas de bovino no están tan adaptadas como el ovino tradicional a las condiciones de montaña, lo que trae como consecuencia un uso diferencial de áreas, con sobrepastoreo de las zonas menos agrestes y a menor altitud y abandono en los pastos de altitud (Gómez-Sal, 2001). Además, el reemplazo del tipo de ganado provoca cambios en la comunidad vegetal debido a las distintas preferencias alimentarias. El vacuno y caballar consumen las partes altas y fibrosas del pasto, mientras los ovinos aprovechan las partes bajas y finas de herbáceas en laderas pronunciadas. El ganado ovino tiene la capacidad de ramonear piornos al igual que las vacas, pero estas últimas son menos selectivas. Las ovejas ingieren la vegetación más nutritiva incentivando su renovación y también consumen otras especies leñosas (Grobler, 1983; García-González, 2008; Ferreira et al., 2013).

La interpretación de los cambios en el tiempo de los sistemas de pastoreo puede realizarse de forma eficiente mediante el uso de imágenes de satélite, ya que permiten analizar grandes extensiones del territorio a un bajo coste en términos de tiempo y esfuerzo. Las imágenes procedentes de las misiones Landsat son las más empleadas en los estudios a nivel de paisaje, ya que abarcan una amplia serie temporal (desde 1972 hasta la actualidad); presentan una resolución espectral adecuada para la realización de clasificaciones de paisaje con bandas que recogen información de diferentes regiones del espectro electromagnético óptico (visible, infrarrojo cercano e infrarrojo de onda corta); tienen una resolución espacial adecuada (30 m para las bandas del espectro óptico); y se toman con un periodo de revisita de 14 días, lo que facilita la obtención de imágenes de calidad de diferentes años con estados fenológicos comparables (Hemati et al., 2021).

A partir de estos antecedentes, se establece como objetivo investigar la influencia del pastoreo en la evolución del paisaje desde 2002 hasta 2020 mediante técnicas de teledetección, en los puertos de merinas de la Cordillera Cantábrica. De acuerdo con las premisas expuestas anteriormente y con los resultados observados en zonas similares (Gartzia et al., 2014, 2016), se plantean como hipótesis de partida (I) que en los puertos aprovechados por ganado ovino existirá un menor grado de cambio de las clases de cubiertas de suelo que en puertos con otro tipo de aprovechamiento, (II) que en los puertos aprovechados por ganado ovino habrá una mayor diversidad de clases de cubiertas del suelo a lo largo del tiempo, y (III) que en los puertos no pastados por ovejas se producirá un aumento de las clases de arbolado y matorral, con una reducción del pasto. La comprobación de estas hipótesis permitirá conocer con certeza los efectos producidos sobre el paisaje, lo cual es fundamental para orientar las políticas de gestión, facilitar la correcta toma de decisiones e impulsar procesos de mejora ambiental y conservación de pastizales.

La validación del método de clasificación supervisada arrojó resultados satisfactorios, lo que muestra la utilidad de las imágenes Landsat para realizar clasificaciones considerablemente precisas del paisaje, ya que presentan sensores bien calibrados y de carácter multiespectral (Roy et al., 2016). Estos resultados también ratifican que el algoritmo SVM es una herramienta útil y eficiente, de acuerdo con otros autores (Gualtieri & Cromp, 1999; Camps-Valls et al., 2004; Huang et al., 2008; Dalponte et al., 2009; Maryam et al., 2014). Por lo tanto, se sugiere el uso de esta metodología como una técnica apropiada para analizar las tendencias temporales de cambios en la estructura del paisaje en sistemas de montaña.

Los valores medios anuales de las clases de cubiertas del suelo mostraron diferencias significativas fundamentalmente para la cubierta de pastizal, arbolado y la diversidad de clases de cubiertas. Estas diferencias, ya existentes al principio del periodo de estudio, pueden deberse a las diferencias naturales presentes entre los puertos seleccionados. En este sentido, los dos tipos de puertos muestran una distribución agregada este-oeste. Los puertos donde la práctica trashumante ha cesado están localizados mayormente en la Montaña oriental de León, tal y como se puede ver en la Figura 1. Los puertos de esta porción oriental se caracterizan por tener una alternancia de litologías calcáreas y silíceas, y un mayor predominio histórico y actual de bosques de tipo hayedo (Fernández-García et al., 2021). Por el contrario, la zona occidental, que ha mantenido mejor la práctica del pastoreo por ovino, presenta un paisaje con una mayor abundancia de pastos y menos boscoso, principalmente en los puertos próximos a la divisoria Cantábrica (apreciable en Figura 1). A la vista de las diferencias existentes ya al inicio del periodo de estudio, otra de las posibles razones de la mayor cubierta de pasto en los PP es la preferencia de los pastores trashumantes por puertos con abundantes zonas de pasto, dejando así al resto en una situación de abandono o para ser utilizados por otro tipo de ganado, o a diferencias de cubiertas del suelo entre la parte oriental y occidental de la Cordillera.

Los valores medios anuales de diversidad de clases de cubiertas en los puertos, cuantificados a través del índice de Shannon, estuvieron próximos al valor 1 (siendo 1,38 el máximo posible para cuatro categorías de cubierta del suelo, Shannon & Weaver, 1964). Se conoce que la heterogeneidad del paisaje en la Cordillera Cantábrica es en general muy notable, pues los patrones espacio-temporales están íntimamente ligados principalmente a la litología y topografía, además de a los usos del territorio, como la trashumancia (Fernández et al. 2013). Aunque los valores del índice fueron superiores mayormente en los PNP y significativamente diferentes en la mayoría de los casos, lo que puede deberse a la presencia de una mayor riqueza, es decir, de las cuatro clases analizadas, y a una distribución más equitativa de las mismas en estos puertos.

Los cambios anuales medios en el porcentaje del área cubierta por pastizal, donde se refleja una disminución en general que, aunque no significativa, es superior en los PNP, se pueden relacionar con el mayor uso alimentario que hacen vacas y caballos de esta cubierta vegetal (García-González, 2008) y las ovejas son consideradas por algunos autores como “mejoradoras de pastos”, ya que controlan el desarrollo de las leñosas (San Miguel & Perea, 2009). La diminución del pastizal en ambos tipos de puertos, más pronunciada en los PNP, puede responder al desuso mayoritario de la actividad pastoril (Rodríguez-Pascual, 2001, 2003; García, 2014), así como al diferente uso de la vegetación por parte del ganado ovino con respecto a otros tipos de ganado. En relación con la primera causa, el abandono se encuentra entre los factores de amenaza más relevantes para los pastizales a nivel mundial, con un mayor impacto en Europa donde son considerados como puntos críticos de biodiversidad (Valkó & Deák, 2021). El cese o disminución de los usos tradicionales en la Cordillera Cantábrica ha provocado cambios rápidos e importantes en el paisaje con tendencia a la homogeneización de este paisaje por el aumento de matorrales y bosques, lo que a su vez ha reducido el potencial ganadero (Lasanta et al., 2005). En relación con el diferente uso de la vegetación por parte del ganado ovino con respecto a otros tipos de ganado, se han observado consecuencias directas sobre el suelo y la vegetación (Rebollo & Gómez-Sal, 2003), consecuencia de la preferencia total del ganado equino y bovino por el pasto, mientras que el ganado ovino tiene una alimentación más variada, consumiendo más herbáceas con flores y especies leñosas, lo cual limita el desarrollo del matorral y del bosque (García-González, 2008; Guadilla-Sáez et al., 2019). Por lo tanto, el cambio anual en el pasto va muy unido a los cambios anuales medios obtenidos en el porcentaje de área cubierta por arbustos y árboles; con tendencia al aumento en los PNP frente a una disminución en los PP, debido a que el consumo de leñosas en estos últimos posiblemente haya sido mayor. Este aprovechamiento por parte del ovino permite el desarrollo de la actividad pastoril durante las épocas de escasez de herbáceas (principalmente durante el periodo estival) y controla la invasión arbustiva y arbórea en su fase de crecimiento (Guadilla-Sáez et al., 2019). Por otro lado, si no se mantienen los niveles adecuados del consumo de los pastizales estos tienden a evolucionar a estadios sucesionales más avanzados, dominados por especies arbustivas y arbóreas (Margalef, 1998; Álvarez, 1995). Por último, en el caso del porcentaje de área de suelo descubierto, los cambios anuales medios mostraron un incremento, que pueden ser consecuencias de las técnicas de desbroce, el uso del fuego o quemas provocadas por pastores para controlar las zonas arbustivas y el abandono de actividades agrosilvopastorales (Barquín et al., 2018). Sin embargo, dicho incremento es mucho más significativo en los PP; esto puede corresponderse también con el pisoteo reiterado por el desplazamiento en fila del ganado ovino en laderas inclinadas, lo que provoca la formación de terracillas y el apelmazamiento de la cubierta rocosa (Borrelli & Oliva, 2001) o a un aprovechamiento mayor del pasto en las zonas rocosas, dejando estas libres de cobertura vegetal en la época estival, cuando se tomaron las imágenes de satélite utilizadas. A pesar de lo anterior, los cambios anuales medios en la cubierta del suelo no fueron significativos entre (2002-2020), aunque sugieren una relación directa con la ganadería trashumante y el empleo del ganado ovino.

Los cambios anuales medios encontrados en el índice de diversidad de clases de cubiertas durante el periodo de estudio, muestran una tendencia al incremento en ambos tipos de puertos, mucho más elevada en los PP. Sin embargo, no se detectaron diferencias significativas entre ellos. Con este resultado, si bien no se puede afirmar rotundamente, sí que se puede intuir que el ganado ovino es el que mejor podría conservar la diversidad del paisaje tradicional de los puertos de merinas de la Cordillera Cantábrica. Para confirmar con rotundidad los patrones detectados en esta investigación recomendamos analizar series temporales más largas en un futuro. En correspondencia con nuestros resultados, según García et al. (1999) en zonas abandonadas de la parte oriental de la Montaña Leonesa desde 1956 hasta 1984 el índice de Shannon sufrió una notable disminución. Por otro lado, Lasanta et al. (2005) reflejaron igualmente una disminución de este índice en Pirineos Central desde 1957 hasta 1978, y desde este último año hasta el 2000 un incremento paulatino; aunque en general la tendencia del paisaje en la década de los años 90 fue a la simplificación y homogenización, así como en la actualidad (Ameztegui et al., 2021).

De manera general, para lograr la conservación del paisaje tradicional se deben tener en cuenta una serie de aspectos entre ellos que los pastizales son ecosistemas de biodiversidad única y una alta productividad (Feurdean et al., 2018). Es por ello por lo que el abandono del pastoreo y prácticas como la reforestación del paisaje, como estrategia para mitigar el cambio climático, pueden ser una amenaza para los pastizales. Sin embargo, la conservación del pastoreo, y de prácticas asociadas como las quemas prescritas pueden controlar la invasión leñosa, siendo herramientas adecuadas y rentables para abordar los problemas de conservación de los pastizales europeos (Valkó & Deák, 2021). También existen acciones o programas gubernamentales que se pueden seguir como ejemplo con el objetivo de prevenir el abandono y preservar el paisaje (Kampmann et al., 2008). De forma general, los resultados de este trabajo sugieren que el paisaje tradicional de los puertos de merinas ha sufrido cambios en el tiempo y espacio que han variado su estructura y configuración dependiendo del aprovechamiento ganadero. En base a lo anterior, proponemos lograr un manejo sostenible de estos pastizales, orientado a su conservación mediante elementos estabilizadores como la técnica de pastoreo mixto, que puede llevarse a cabo empleando prácticas trashumantes o trasterminantes; la conservación de razas de ganado autóctono; la existencia de variedades de plantas que se adapten a las circunstancias ambientales de la zona; y el uso de pautas de gestión acordes con las condiciones locales (Rebollo & Gómez-Sal, 2003; García-González, 2008; Guadilla-Sáez et al., 2019).

En los puertos pastados por ovino entre 2002 y 2020 los valores medios anuales del porcentaje de área cubierta por pastizal fueron superiores con respecto a los puertos no pastados por ovino, mientras que los de arbolado y matorral fueron inferiores. Por otro lado, los valores medios anuales de la diversidad de clases de cubiertas fueron significativamente más elevados en los puertos no pastados por ovino para la mayor parte del periodo analizado. Las diferencias en valores medios pueden atribuirse a los efectos del pastoreo a largo plazo, pero también a diferentes características paisajísticas entre puertos que han seguido siendo pastados por ovino con respecto a los que no, dado que las diferencias al inicio del periodo de estudio ya eran significativas.

La tendencia de cambio entre 2002 y 2020 en los puertos pastados por ovino fue hacia la disminución de la superficie ocupada por matorral, y en menor medida por el arbolado y pasto, frente a un aumento pronunciado en el suelo descubierto y la diversidad de clases. En el caso de los puertos no pastados por ovino se observa una tendencia al aumento del matorral y arbolado, y en menor medida de suelo descubierto y diversidad de clases. Así mismo, en los puertos no pastados por ovino se encontró una tendencia muy marcada a la disminución del pasto. A pesar de estos patrones en las tendencias temporales, no se detectaron diferencias estadísticamente significativas entre puertos pastados y no pastados por ganado ovino (pastados principalmente por ganado vacuno y equino).

A partir de los resultados obtenidos se puede sugerir la existencia de una relación positiva entre el pastoreo por ganado ovino trashumante o trasterminante y la conservación en el tiempo del paisaje típico de los puertos de merinas de la Cordillera Cantábrica, entendido este como un paisaje en mosaico y diverso, con áreas de pasto que permiten mantener los aprovechamientos tradicionales.