El desarrollo de nuevos regadíos en España durante el siglo XX representó un notable cambio de estrategia en la gestión del territorio y de los recursos hídricos. Con anterioridad, los llamados regadíos tradicionales tuvieron una gran importancia al contribuir a la subsistencia de la población en las áreas rurales y al aportar rentas mediante la comercialización de productos hortofrutícolas en los centros urbanos próximos. Esos regadíos se limitaban esencialmente a las terrazas fluviales más bajas, donde la derivación de las aguas mediante acequias era más sencilla (Higueras, 1969; Lasanta, 2009). Ocupaban espacios generalmente reducidos (las clásicas huertas), organizadas en pequeñas parcelas que con frecuencia estaban cerradas, con suelos profundos y alta concentración de materia orgánica, dando lugar a un sistema muy productivo que se explotaba de manera intensiva, es decir, con el aporte de mucha energía humana y animal por unidad de superficie. Estos regadíos tradicionales remontan su origen a época romana o incluso anterior (López-Gómez, 1974; Butzer et al., 1989; Box Amorós, 1992; de Bernardo Stempel, 2007; Laliena, 2008) y fueron mejorados y ampliados durante la dominación musulmana, cuando se introdujeron nuevas técnicas de extracción y distribución del agua (Manzano Moreno, 1986; Box Amorós, 1992). Es el caso de los regadíos en los cursos bajos de los ríos Turia y Segura, con un aprovechamiento intensivo de los recursos hídricos desde al menos la Baja Edad Media. Este aprovechamiento conllevó el desarrollo de complejas normativas e instituciones para la gobernanza del agua (por ejemplo, el Tribunal de las Aguas de Valencia: López Gómez, 1974; Butzer et al., 1989).

El progresivo incremento de la población desde la Baja Edad Media obligó a planear regadíos de mayor extensión, destacando en el valle del Ebro la construcción de la Acequia Imperial en el siglo XVI, aunque solo pudo ponerse parcialmente en funcionamiento debido a fenómenos de subsidencia de los yesos miocenos próximos al eje del Ebro (Fernández Marco, 1961). A finales del siglo XVIII se retomó la idea de crear una extensa área de regadío en la margen derecha del Ebro con la construcción del Canal Imperial de Aragón desde la ciudad navarra de Tudela hasta varias decenas de kilómetros aguas abajo de Zaragoza, ocupando terrazas medias y bajas del río Ebro (Fernández Marco, 1961). Este regadío, similar al creado a expensas del Canal de Castilla entre mediados del siglo XVIII y mediados del XIX (Sola Alonso, 2015), responde a las inquietudes de la Ilustración por crear infraestructuras que contribuyeran a mejorar las condiciones de la población. A diferencia de los regadíos más tradicionales, las parcelas regadas desde el Canal Imperial de Aragón eran de mayor tamaño y no estaban cerradas, además de ocupar suelos en general menos fértiles al estar más alejados de los cauces de los ríos. Inicialmente se destinaron sobre todo a la producción de cereales de invierno hasta que la construcción entre 1929 y 1945 del embalse del Ebro (541 hm³ de capacidad) en la cabecera de este río aseguró los aportes hídricos incluso durante veranos secos (Conde Oria, 2019). Este fue un hito importante, porque mostró que la construcción de grandes embalses podía transformar los cultivos y generar una producción destinada a agroindustrias de mayor envergadura, como fue el caso del cultivo de la remolacha y su vinculación con la industria azucarera (Frutos, 1976).

Sin embargo, desde la segunda mitad del siglo XIX la perspectiva fue diferente. En ese momento era evidente la decadencia general de España, la pobreza de la población rural y sus escasas posibilidades de promoción cultural y económica, problemas que se consideraban estructurales y sistémicos. En respuesta a esa situación, el Regeneracionismo liderado por una serie de intelectuales con una perspectiva más global e ideas radicales (entre otros, Joaquín Costa y Lucas Mallada) se plantea la transformación de grandes superficies de secano en regadío allí donde el déficit hídrico era más acusado (por escasez de precipitaciones y elevada evapotranspiración). De estas ideas surgió la necesidad de una política hidráulica de mayor alcance (Gómez Mendoza, 1992), basada en la construcción de grandes embalses y canales y en la transformación a regadío de extensas superficies no necesariamente vinculadas a valles fluviales como en el regadío tradicional, sino a las extensas planicies situadas entre los ríos. Surgen así los llamados nuevos regadíos, cuyo ejemplo más acabado corresponde a los Riegos del Alto Aragón (en adelante, R.A.A.). La planificación de R.A.A., que se apoyó en la utilización de los recursos hídricos de dos de las cuencas tributarias más importantes de la margen izquierda del río Ebro (las de los ríos Gállego y Cinca), contempló no solo un elevado uso de los recursos de agua sino también la transformación de grandes superficies de secano, la alteración de la distribución de la propiedad de la tierra, al menos parcialmente, y la redistribución de la población, con la construcción de los llamados pueblos de colonización. Por lo tanto, se trataba de un cambio profundo que debería servir para aumentar la producción agrícola, elevar las rentas y la cultura de la población, además de incrementar la densidad demográfica y estabilizar los núcleos de población. A lo largo del siglo XX hubo otras regiones que siguieron hasta cierto punto el patrón de R.A.A., sobre todo en lo relacionado con la política hidráulica de construcción de grandes embalses y canales. Es el caso del Plan Jaén, el Plan Badajoz, Bardenas entre Navarra y Aragón, los regadíos en torno a Lérida, los de Castilla y León occidental y la expansión de los regadíos en el sureste de España vinculados al Trasvase Tajo-Segura. Es evidente que no todo ha salido bien y que los agricultores se enfrentan a un número creciente de problemas, muchos de ellos de difícil solución, especialmente en R.A.A., donde se ha dado una notable reorganización de la gestión de los recursos hídricos (Playán & Mateos, 2006; Playán et al., 2007; Lecina et al., 2010; Jlassi et al., 2016), cambios en el tamaño de las explotaciones y, especialmente, una auténtica revolución en los cultivos, atendiendo a mercados muy dinámicos a los que los agricultores se han tenido que adaptar (Lasanta, 2009).

Los R.A.A. constituyen un caso muy peculiar. Su desarrollo se ha extendido a lo largo de más de un siglo hasta llegar a constituir la mayor superficie de regadío de la Unión Europea, y han estado sometidos a notables cambios en las últimas décadas (Jlassi et al., 2016). Además, muestran una notabilísima dependencia de los recursos hídricos generados y almacenados en el Pirineo aragonés, donde algunos indicadores muestran una marcada tendencia decreciente en el volumen de tales recursos. Dado que la demanda de agua no ha parado de crecer, ligada tanto a la modernización del regadío como a la expansión superficial del área regada, que se ha prolongado hasta el inicio del siglo XXI, asistimos a un grave problema que amenaza al actual estatus de R.A.A. Estamos, pues, ante una marcada y compleja interacción entre una región montañosa y la llanura que se desarrolla a su pie, cuyo futuro dependerá en buena parte de la evolución que experimente el caudal de los ríos pirenaicos y también, como se mostrará a continuación, de la erosión del suelo en las áreas que drenan hacia los embalses. La obligación de los gestores, tanto en la montaña como en las zonas de regadío, es pensar a muy largo plazo. En caso contrario, la palabra sostenibilidad, tan (mal) utilizada actualmente en diversos ámbitos, carecería de sentido.

Este trabajo tiene por objeto analizar la evolución experimentada por R.A.A. e identificar los grandes riesgos a que se enfrenta en el futuro, para lo que se proponen algunas soluciones económica y ambientalmente amigables para los agricultores y para la estabilidad del sistema, sin que ello comprometa el manejo del territorio en la montaña. Se trata, en última instancia, de profundizar en las interacciones entre las regiones de montaña, generadoras de recursos hídricos con tendencia decreciente, y las áreas de regadío en las llanuras, consumidoras de grandes volúmenes de agua con demanda creciente. Todo ello en un contexto de cambio global que ha evolucionado en paralelo a la modernización de los nuevos regadíos y a las continuas transformaciones de los mercados.

El territorio de Riegos del Alto Aragón (entre 41º21’ y 42º09’ N y entre 0º18’ y 0º43’ W) se localiza en el centro de la Depresión del Ebro (nordeste de España), limitando al oeste con el río Gállego y al este con el río Cinca, dos de los principales afluentes del río Ebro por su margen izquierda (Figura 1). El límite septentrional es el Canal del Cinca, que procede de este río y fluye hasta encontrarse en el llamado Abrazo de Tardienta con el Canal de Monegros, procedente del río Gállego y que constituye el límite meridional. R.A.A. forma parte de la Comunidad de Aragón, principalmente en la provincia de Huesca, con una pequeña penetración en la provincia de Zaragoza en su extremo sudoriental. Casi todo R.A.A. entra dentro de la comarca Los Monegros, si bien en su extremo nordeste engloba a parte del Somontano de Barbastro. En total, la zona regada se extiende por unas 126.000 ha, si bien dentro del perímetro regado aparecen muchos sectores donde no ha sido posible implantar el regadío, fundamentalmente por problemas topográficos o geomorfológicos (glacis y terrazas demasiado elevados sobre canales y acequias, y terrenos erosionados). Desde el punto de vista de la gestión de los recursos hídricos, R.A.A. se enmarca dentro de la Junta de Explotación 14 de la Confederación Hidrográfica del Ebro. La demanda para agua de riego de R.A.A. es la más importante por volumen de la Junta de Explotación, aunque existen también otras demandas de agua para regadío de menor volumen, concesiones para producción hidroeléctrica, y demandas para abastecimiento e industria.

La Depresión del Ebro es una de las grandes unidades estructurales del norte de la Península Ibérica, entre los Pirineos, el Sistema Ibérico y la Cordillera Costero-Catalana. Desde el Oligoceno se fue rellenando con sedimentos de origen continental dispuestos de forma aureolada desde los bordes hacia el centro, pasando desde conglomerados masivos (por ej., Mallos de Agüero y de Riglos, relieves de Montserrat, entre muchos otros) en el límite con las cordilleras circundantes hasta arcillas, yesos y sales en el centro, pasando por areniscas y areniscas alternando con arcillas en zonas intermedias. En el área de estudio el predominio corresponde a areniscas y arcillas, con algunas margas en la transición hacia el centro de la Depresión. La evolución del relieve se expresa en plataformas estructurales formadas por una superficie plana rodeada por escarpes abruptos, cerros testigo y glacis escalonados que pueden llegar a enlazar con terrazas fluviales. Muchos de los escarpes aparecen intensamente erosionados, a veces con tendencia al desarrollo de una densa red de cárcavas que conectan con rellenos holocenos a veces afectados por procesos de piping (formación de colapsos por hundimiento de conductos subsuperficiales). Estos procesos erosivos pueden aparecer también en campos de regadío, a condición de que se trate de suelos salinos o con elevado contenido en sodio, dificultando las labores agrícolas (García-Ruiz et al., 1997; García-Ruiz, 2011). Peña-Monné et al. (2017) demostraron la rápida y compleja evolución del relieve en el centro de la Depresión del Ebro, debido a la interacción entre fluctuaciones climáticas y actividades humanas. La presencia de algunos relieves muy originales, típicos de ambientes áridos y semiáridos, ofrece potenciales oportunidades para un desarrollo turístico (Zglobicki et al., 2019), aún no explotado.

El clima en el área de R.A.A. es de tipo mediterráneo de verano cálido en las zonas más altas, cambiando a netamente semiárido en una gran parte del territorio, según la clasificación de Köppen-Geiger (Beguería et al., 2022a). La característica climática más notable es la escasez de precipitaciones y las elevadas temperaturas estivales, lo que hace que la evapotranspiración potencial anual esté próxima a 900 mm anuales (Ibarra & De la Riva, 2006) y explica la pobreza productiva de los cultivos de secano. Las precipitaciones superan por poco los 400 mm anuales en el norte del área de estudio (Almudévar, 442 mm) y están más cerca de los 300 mm en el resto del territorio (Pallaruelo de Monegros, 348 mm), concentradas sobre todo en primavera y secundariamente en otoño. No obstante, la variabilidad interanual es muy elevada, con años excepcionales en que pueden superarse los 800 mm (por ejemplo, el año 1969 en Almudévar), frente a muchos otros años en que la lluvia anual no alcanza los 300 mm. La temperatura media anual está en torno a 14ºC, con el mes más cálido (julio) registrando valores medios próximos a 26ºC, mientras diciembre y enero presentan valores medios entre 3 y 5ºC. En pleno verano las temperaturas máximas diarias superan los 32-35ºC y las mínimas no suelen bajar de 22ºC. Las heladas invernales son relativamente frecuentes, aunque no demasiado intensas, en general entre 0 y -5ºC, favorecidas por inversiones térmicas regionales, más frecuentes en el sur de R.A.A. que en el norte (lo que explica la mayor presencia de cultivos de floración temprana como el almendro en este último sector). El número medio de días de niebla al año está en torno a 20, mientras que el viento del noroeste, persistente a lo largo de casi todo el año, contribuye aún más a la desecación ambiental, con velocidades que frecuentemente superan los 70 km h-1. Estos datos redundan en el gran problema que ha afectado tradicionalmente a la comarca de Monegros desde un punto de vista agronómico: el profundo déficit hídrico climático, especialmente entre los meses de junio a octubre (García Ruiz et al., 2003; Jlassi et al., 2016).

Bajo estas condiciones climáticas los suelos no cultivados muestran una notable pobreza en materia orgánica y una permeabilidad relativamente baja, al estar afectados por el encostramiento producido por el impacto de las gotas de lluvia y el correspondiente splash (Ibarra-Benlloch & Pinilla-Navarro, 1999; Lasanta et al., 2000). Son suelos con un pH básico y frecuentemente con elevada salinidad (Navas & Machín, 1997), reflejando elevadas pérdidas históricas de suelo que hacen aflorar el sustrato rocoso en superficie. Predominan los cambisoles calcáricos (especialmente en glacis y terrazas), calcisoles, fluvisoles y gipsisoles. Tras siglos de aprovechamiento agropecuario y forestal la cubierta vegetal en los lugares no cultivados muestra claros signos de deterioro. Pueyo (2013) pone de relieve que muchas de las plantas están bien adaptadas a las extremas condiciones locales: elevada insolación, escasas precipitaciones, fuertes vientos, suelos degradados y una larga historia de actividades humanas. En los lugares no cultivados escasean las formaciones forestales, compuestas sobre todo por sabina albar (Juniperus thurifera), pino carrasco (Pinus halepensis) y encina (Quercus ilex rotundifolia), dando lugar a bosques abiertos. En los lugares más degradados, los matorrales abiertos dominan el paisaje, formando mosaicos variados entre espacios erosionados, donde predominan enebros (Juniperus oxycedrus), lentiscos (Pistacia lentiscus), artemisia (Artemisia herba-alba), albardín (Lygeum spartum), escambrones (Rhamnus lycioides) y romero (Salvia rosmarinus), este último a veces formando paisajes casi monoespecíficos, como en Castejón de Monegros (Braum-Blanquet & Bolós, 1987; Montserrat, 1988; Pedrocchi, 1998). No obstante, algunos barrancos guardan restos de una vegetación pasada más exuberante, incluyendo madroño (Arbutus unedo), durillo (Viburnum tinus), guillomo (Amelancher ovalis), acerollo (Sorbus domestica) y arce (Acer monspesulanus) (Andreu et al., 1996). No obstante, varios estudios paleoambientales en sedimentos lacustres muestran la presencia de bosques densos hasta al menos la Edad del Bronce, cuando se inicia a partir de 3500 BP un intenso proceso de deforestación (Valero-Garcés et al., 2000; ver también Stevenson et al., 1991; González-Sampériz, 2004).

Los aportes hídricos al sistema de R.A.A. proceden de los ríos Gállego y Cinca, cuyas cabeceras superan en algunos picos los 3000 m s.n.m., y los 2500 m en la mayor parte de sus divisorias principales. El clima en las áreas de cabecera es de tipo oceánico que transiciona a sub-polar en las zonas más elevadas (Beguería et al., 2022a). Las precipitaciones son abundantes, y el balance hídrico climático (precipitación menos evapotranspiración potencial) presenta un importante superávit que va desde 500 mm a más de 1000 mm. Buena parte de las precipitaciones son en forma sólida, formando un paquete de nieve que se acumula en las laderas durante la estación fría y funde principalmente entre los meses de marzo y mayo. El caudal medio de los ríos Gállego y Cinca es de 29 m3 s-1 (930,5 hm3 anuales) en el aforo de Santa Eulalia y de 50,2 m3 s-1 (1581,3 hm3 anuales) al pie de la Presa de El Grado, respectivamente (García Ruiz et al., 2001). Otros ríos menores circulan por el área de R.A.A. (ríos Flumen, Guatizalema, Alcanadre y Vero), aunque su influencia es mínima dado su escaso caudal y elevada irregularidad estacional e interanual, ligada a la variabilidad de las precipitaciones. No obstante, es interesante señalar que su caudal ha aumentado notablemente desde la existencia de R.A.A., especialmente durante la época de riegos, debido a que son receptores de los excedentes o efluentes de riego (García Ruiz et al., 2001), con elevados contenidos en sal y otros elementos disueltos derivados del añadido de abono a los campos de cultivo (e.g. Faci et al., 2000; Isidoro et al., 2006).

Este artículo combina una revisión de trabajos previos con nuevos datos procedentes de la aplicación de la modelización hidrológica bajo escenarios de cambio climático y de cambios en la gestión de los recursos hídricos (Haro-Monteagudo et al., 2020, 2022). Se utilizó el modelo hidrológico SWAT (Soil and Water Tool: Gassman et al., 2007) para modelizar el ciclo hidrológico en las áreas de cabecera de los ríos Gállego (hasta la presa de Ardisa) y Cinca (hasta el Grado, cuando las aguas de ambos ríos son derivadas hacia los canales de Monegros y del Cinca; es decir, los puntos a partir de los cuales se deriva agua hacia los nuevos regadíos de R.A.A). El modelo hidrológico se construyó utilizando datos de topografía (Shuttle Radar Topography Mission, 90 × 90 m, Jarvis et al., 2008), usos del suelo (EU CORINE Land Cover map, CLC2012 version 20), propiedades de los suelos (Harmonized World Soil Database v 1.1, FAO/IIASA/ISRIC/ISS-CAS/JRC, 2009). Se forzó con datos de precipitación y temperaturas máximas y mínimas diarias (SAFRAN-SPAIN, Quintana-Seguí et al., 2017), y se realizó una calibración utilizando series de caudales naturalizados (Confederación Hidrográfica del Ebro, CHE) para el periodo 1985-2000. Los resultados se validaron comparando las series de caudal predichas y observadas en el periodo 2000-2009 (para más detalles consultar Haro-Monteagudo et al., 2020). Una vez validado, se utilizó un conjunto de proyecciones climáticas para el siglo XXI (AEMET, 2017) como forzamiento. Esto permitió crear un conjunto de proyecciones futuras de caudal de entrada a los embalses, bajo dos escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero (RCP 4.5, escenario intermedio con descenso de las emisiones a partir de 2040; y RCP 8.5, escenario extremo con incremento constante de las emisiones). En paralelo a la modelización hidrológica, se utilizó el caudal mensual y el almacenamiento actual en embalses para calibrar un modelo de gestión de los recursos hídricos del sistema (Aquatool; Andreu et al., 1996). Este modelo simula la gestión de los embalses necesaria, de acuerdo con los recursos disponibles, para garantizar el suministro de todas las demandas existentes en el sistema. El dominio del modelo de gestión incluye la totalidad de la Junta de Explotación 14, ya que para una correcta simulación de las operaciones de desembalsado es necesario tener en cuenta todas las demandas existentes en el sistema, y no solo las de R.A.A. En las simulaciones de gestión se incorporó el nuevo embalse de Almudévar, cuya finalización está prevista para 2022. En combinación con los resultados anteriores de caudal de entrada a los embalses, se calculó la asignación de agua a las diferentes demandas del sistema en el futuro, para diferentes escenarios climáticos. Para no añadir complejidad a la simulación se consideró que las demandas actuales permanecían estacionarias en el futuro.

Respecto a la revisión de trabajos previos, se han tenido en cuenta sobre todo: (i) los estudios sobre evolución de caudales en relación con la expansión de la cubierta vegetal en la cabecera de las cuencas; (ii) la tendencia observada en la acumulación de nieve durante el invierno y comienzos de primavera, y su influencia sobre el régimen de los ríos Gállego y Cinca; (iii) la información disponible sobre el aterramiento de embalses y sus consecuencias sobre las reservas hídricas; (iv) el proceso de modernización de R.A.A. y sus consecuencias sobre la demanda de agua; (v) los problemas asociados a los cambios en los mercados; y (vi) la capacidad de adaptación de los agricultores a los problemas del sistema de R.A.A.

El Cambio Global suele definirse como el conjunto de cambios que afectan directa o indirectamente a las condiciones ambientales, incluyendo los cambios observados en temperaturas y precipitaciones, y sus consecuencias sobre la dinámica de la nieve (acumulación y fusión) y los regímenes fluviales. El concepto de Cambio Global incluye también todas aquellas transformaciones en el territorio que tienen un impacto general sobre los suelos, la erosión, la cubierta vegetal o la disponibilidad de recursos hídricos. Son, en todo caso, cambios relevantes con notables efectos espaciales y temporales. Es decir, se propagan por extensas superficies del planeta y además son persistentes en el tiempo. En el caso de R.A.A., los procesos que se engloban bajo el concepto de Cambio Global coinciden en tener un impacto negativo sobre el recurso más importante del regadío, es decir, el caudal de los ríos y la capacidad de almacenamiento de agua.

Además de los problemas ambientales derivados de los cambios previstos en la montaña, los regantes de R.A.A. se enfrentan a problemas estructurales derivados de la forma en que se ha producido la transformación de secano a regadío. Es cierto que la creación de un área de regadío tan extensa como R.A.A. no es fácil de gestionar, pero en este caso la lentitud con que se han llevado a cabo las obras y las limitaciones edáficas en algunas partes de la zona transformada han contribuido a crear problemas muy difíciles de resolver en la actualidad.

La idea de regar la región de Monegros se desarrolla lentamente en la segunda mitad del siglo XIX por los regeneracionistas que pretenden utilizar el agua como instrumento para crear riqueza (aumento de los rendimientos del cereal e incorporación de nuevos frutales y cultivos industriales como remolacha y algodón), fijar población, aumentar las infraestructuras e impulsar la educación, como estrategia global para la mejora de las condiciones de vida. El primer proyecto surge ya en 1855, con el Canal de la Princesa de Asturias, intento fallido por la falta de ambiciones en la dotación de agua y en la superficie que se hubiera visto afectada. En 1902 Joaquín Costa presentó el Plan Nacional de Aprovechamientos Hidráulicos, que impulsó primero el Canal de Aragón y Cataluña con agua derivada del río Ésera para regar 105.000 hectáreas en tierras limítrofes entre las provincias de Lérida y Huesca, y después el Plan de Riegos del Alto Aragón, con aguas de los ríos Gállego y Cinca (Bolea Foradada, 1986). Este último se elaboró en 1913 y fue aprobado en 1915, con el fin de regar 300.000 hectáreas, con un plazo de ejecución de 25 años, pero en la actualidad aún no puede darse por finalizado. Once años después de aprobado el proyecto solo se había construido parte de la presa de Ardisa en el río Gállego, se habían iniciado las obras del embalse de la Sotonera, que se llena con aguas derivadas del Gállego desde el embalse de Ardisa, y solo se había llevado a cabo el primer tramo del Canal de Monegros (Germán Zubero, 2003). Algunas de las obras más importantes corresponden a la década de 1930, pero la unión de los canales del Cinca (88 km de longitud) y de Monegros (133 km), conocido como el Abrazo de Tardienta, no se produjo hasta 1982. El embalse de la Sotonera, en funcionamiento desde 1936, experimentó en 1969 una ampliación de su capacidad hasta alcanzar 189 hm3. El embalse de Mediano, en el río Cinca, fue aprobado en 1925, cuando aún no se había aprobado el proyecto del Canal del Cinca, y no se inauguró hasta 1971.

Todavía hubo muchos más cambios a lo largo del siglo XX: el embalse de Mediano aumentaría notablemente su capacidad al pasar de 102 a 436 hm3. Se construyó otro embalse en el Cinca, el embalse de El Grado, que entró en servicio en 1969, con una capacidad de 399 hm3, aunque solo una parte de este volumen (240 hm3) puede utilizarse en R.A.A. Por supuesto, se aumentó la capacidad de los canales del Cinca y Monegros (90 y 72 m3 s-1, respectivamente). Cambiaron también los objetivos del propio sistema de regadío. En 1913 se pensó sobre todo en incrementar la productividad de los cultivos de cereal, fundamentales para garantizar la seguridad alimentaria de la nación y permanentemente amenazados por la escasez e irregularidad de las precipitaciones, mediante unos pocos riegos en invierno y primavera. Por eso, la dotación inicial de riego se cifraba en torno a 3000 m3 de agua ha-1 año-1. Sin embargo, pronto se vio que éste era un objetivo de muy corto alcance y que la dotación era muy insuficiente para cubrir las necesidades de otros cultivos de verano que con el tiempo serían imprescindibles para mejorar los ingresos de los agricultores. Se pasó así a una dotación media de 5000 m3 ha-1 año-1 en 1980, y de 6900 m3 ha-1 año-1 a lo largo del siglo XXI, gracias al redimensionamiento de embalses y canales y al abandono de algunas parcelas con suelos salinos o degradados por diversos procesos erosivos. Si en un principio se había previsto el riego de 300.000 ha, pronto se vio que sería imposible transformar más de 170.000 ha, debido a razones topográficas y de calidad de los suelos, a veces erosionados y, en ocasiones, con elevada salinidad. La superficie regada se sitúa actualmente en torno a 126.000 ha. Todavía a comienzos del siglo XXI seguía ampliándose el área regada en el extremo sudoriental de R.A.A. (municipios de Bujaraloz, Candasnos, Valfarta y Peñalba). La Figura 1 muestra un esquema de la organización de R.A.A., que ha requerido la construcción de varios embalses, dos grandes canales y una compleja red de acequias, pequeñas centrales hidroeléctricas, miles de kilómetros de caminos rurales e incluso diez nuevos pueblos (los llamados pueblos de colonización), que atrajeron a nuevos pobladores venidos de diferentes regiones de España, sobre todo de Aragón (Bouzaida & Frutos, 2006).

Los cambios en los sistemas de regadío y en la producción agropecuaria han sido de gran envergadura. Desde que se iniciaron las primeras transformaciones de la agricultura de secano a regadío han transcurrido casi 90 años, tiempo suficiente para que la forma en que los agricultores y los responsables técnicos y políticos de R.A.A. perciben el uso del agua, la producción y la comercialización haya cambiado radicalmente. Desde los primeros agricultores de regadío, demasiado acostumbrados al secano y con pocos conocimientos acerca de la gestión del agua en los campos, hasta los actuales agricultores altamente tecnificados, con conocimientos sobre la variabilidad de los mercados y el aprovechamiento de determinadas oportunidades de comercialización, median muchas décadas y muchos cambios en las técnicas de riego y en los mercados. Los primeros agricultores de R.A.A., localizados en el sector más occidental de la región, recibían escasas dotaciones de agua y utilizaban el sistema de riego por inundación, que planteaba dos tipos de problemas: (i) provocaba un notable despilfarro del agua de riego, y (ii) producía gran cantidad de flujos de retorno o excedentes de riego, generalmente cargados de nitratos y sales por lixiviación del suelo (Lasanta et al., 2001; Causapé et al., 2006, 2012; Isidoro et al., 2006). Además, entre científicos y organizaciones ambientalistas subyacía la idea de que el gasto del agua y las inversiones realizadas en embalses y canales estaban sobredimensionados para el cultivo de cereales de invierno, incluso si la productividad había aumentado y se aseguraba una cosecha regular año tras año. Conforme los nuevos regadíos se fueron extendiendo hacia el este se consideró necesario introducir otros sistemas de riego más eficientes (aspersión y, en mucha menor medida, goteo), de manera que los últimos regadíos transformados, en el sector oriental y sudoriental de R.A.A., han estado dominados por estos nuevos sistemas. Paralelamente, desde la década de 1990 se trató de incorporar el riego por aspersión a las áreas anteriormente transformadas en regadío. Este proceso, que se conoce como “modernización del regadío”, se ha ido extendiendo de este a oeste, donde las primeras áreas regadas han sido menos propensas a los cambios (Frutos Mejías et al., 2008; Jlassi et al., 2016). En la actualidad, casi 100.000 ha se han modernizado o se encuentran en proceso de transformación, reflejando la necesidad de incorporar sistemas de riego más eficientes (Beguería et al., 2022b).

Así, pues, el llamado proceso de modernización se inicia con la introducción de sistemas de riego que permiten ajustar mucho mejor el consumo de agua. Paralelamente se procedió a concentrar los campos de cada propietario en muy pocas parcelas de gran dimensión para facilitar la mecanización y simplificar los turnos de riego. En ese proceso se eliminaron en muchos casos los saltos entre bancales, aumentando localmente la pendiente y favoreciendo la erosión del suelo. La sustitución del riego por inundación por el riego por aspersión tiene además otras ventajas, entre las que destacan la posibilidad de automatización del riego, una notable reducción de la exportación total de nitratos y sales (Cavero et al., 2003; Causapé et al., 2006; Isidoro et al., 2006; Lecina et al., 2009) y de los efluentes de regadío (Lecina et al., 2010), además de incrementar la producción entre un 25 y un 50% (Lecina et al., 2009). Por ejemplo, la salida de nitratos en los efluentes de las áreas modernizadas es de 31 kg ha^-1 frente a 68 kg ha^-1 en las áreas con regadío por gravedad (Tedeschi et al., 2001; Cavero et al., 2003; Isidoro et al., 2006). No obstante, debe tenerse en cuenta que el agua que fluye como efluentes o excedentes de riego muestra una mayor concentración de sales y nitratos, precisamente en un periodo, el verano, en que los ríos que reciben los excedentes (Alcanadre y Flumen) circulan con caudales naturales más bajos.

Paralelamente al proceso de modernización, que ha representado importantes inversiones y endeudamientos por parte de los agricultores, ha tenido lugar un cambio en los tipos de cultivo, destacando el maíz y la alfalfa (Figura 9), seguidos por la soja, de implantación relativamente reciente, las endivias y otros cultivos altamente consumidores de agua. El resultado final enfrenta a los gestores y agricultores de R.A.A. a una gran paradoja: la modernización, que pretendía “racionalizar” el consumo de agua, ha representado un espectacular incremento en su demanda, dado que se han sustituido rápidamente los cereales de invierno por cultivos de verano, naturalmente más necesitados de agua de riego y sometidos a mayor evapotranspiración (Martínez Cob et al., 1998; Playán & Mateos, 2006; Lecina et al., 2010). Incluso muchos agricultores producen dos cosechas al año: cebada o trigo de noviembre a mayo/junio, y maíz de junio a octubre o noviembre. Se llega así a producir en torno a 6.000 kg ha^-1 de cereales de invierno y entre 12.000 y 16.000 kg ha-1 de maíz. Mientras tanto se ha mantenido, aunque con tendencia decreciente, el cultivo de arroz en áreas abancaladas localizadas preferentemente en fondos de valle (Figura 10) donde se registra una mayor concentración de salinidad. Esto ha significado un cambio muy importante en los consumos de agua por hectárea, pasado de 3.100-3.800 m3 ha-1 año-1 en los cereales de invierno, a 8.500 m3 ha-1 en el maíz, 10.250 m3 ha-1 en alfalfa y 13.100 m3 ha-1 en arroz (Cazcarro & Sánchez, 2009), valores a los que se deberían descontar las salidas como efluentes derivados hacia los canales de drenaje y la red fluvial. Esta información se ha elaborado a partir de la Tabla 2 de Cazcarro & Sánchez Chóliz (2008). Un resumen de esta información puede encontrarse en Cazcarro & Sánchez (2009).

La modernización del regadío no ha sido ajena a la expansión de la ganadería intensiva (granjas de ganado porcino, producción de pollos y huevos y vacuno de engorde), que ha permitido incrementar el valor añadido de la producción de maíz, cebada y alfalfa, especialmente entre los pequeños y medianos propietarios de tierras de cultivo (García Ruiz et al., 2003). En cambio, la presencia de cultivos hortícolas no ha despuntado como hubiera cabido esperar por su elevado valor añadido, en parte debido a la falta de mano de obra, la escasez de empresas de transformación y la ausencia de mercados organizados con el objetivo específico de impulsar la producción y comercialización. Destaca, no obstante, la presencia de cultivos como la endivia, el ajo y la cebolla, que están controlados y comercializados por empresas de fuera de Aragón, aunque los trabajos son llevados a cabo por los propietarios del terreno.

La consecuencia inmediata de la modernización es la necesidad de disponer de mayores reservas de agua, para lo que se ha procedido a aumentar la capacidad interna de embalsado de R.A.A., con la construcción de pequeños embalses (Torrollón, 1,83 hm3; Valdabra, 2,9 hm3; Las Fitas, 9 hm3; y Lasesa, 6 hm3). Además, se han construido casi 350 balsas, especialmente a lo largo del siglo XX, sobre todo en el sector central y oriental del área de R.A.A., alguna con hasta 1 hm3 de capacidad (Figura 11). La construcción de balsas ha sido una estrategia reciente para (i) aumentar la capacidad interna de almacenamiento de agua; (ii) flexibilizar la distribución del riego, dado que existe una respuesta casi inmediata frente a la demanda de los agricultores; y (iii) aumentar la presión del agua para facilitar el riego por aspersión (Abad-Piracés, 2010; Jlali et al., 2016). En total, entre los pequeños embalses y las balsas se ha incrementado la capacidad de almacenamiento de agua en unos 30 hm3. Las simulaciones de la gestión del sistema de R.A.A. demuestran que la construcción de balsas mejora todos los indicadores de sostenibilidad del sistema (Beguería et al., 2022b). La simulación también muestra, sin embargo, que en varios de los sectores en que se divide R.A.A. se ha alcanzado ya la capacidad óptima de almacenamiento interno, mientras que en otras (Canal del Cinca, Canal del Flumen y Canal de Monegros I-2) todavía queda margen de ampliación.

Por otro lado, las balsas representan un problema adicional: para aumentar la presión del agua se deben utilizar sistemas de bombeo que consumen electricidad. Esto no solo incrementa los costes de producción; también obliga a muchos agricultores a regar durante la noche para aprovechar los mejores precios de la electricidad.

La concepción inicial y posterior evolución de R.A.A. sugiere que estamos ante un sistema cuya complejidad ha aumentado en las últimas décadas. Paralelamente, se ha incrementado la dependencia de los recursos hídricos generados en la montaña y de los mercados nacionales e internacionales. Varios son los problemas a los que se han tenido que enfrentar los agricultores de R.A.A.:

A este respecto, no debe olvidarse que los agricultores han sido sujetos pasivos de las tensiones y desequilibrios que se han generado en R.A.A. debido a los cambios en las expectativas sobre la disponibilidad de recursos hídricos, la lentitud de las obras y los costes que han tenido que soportar para atender a la modernización (concentración parcelaria, construcción de balsas, instalación de nuevos sistemas de riego por aspersión o goteo) (Abad-Piracés, 2010; Jlassi et al., 2016). Estos problemas han dejado a los agricultores en una posición de inestabilidad o de crisis que no siempre ha sido considerada de manera adecuada por parte del conjunto de la sociedad. De hecho, han sido acusados sucesivamente de hacer un uso abusivo del agua, de favorecer la desestabilización de la agricultura y la ganadería de montaña, de deteriorar los suelos en las áreas regadas o de contribuir a su salinización, y de empeorar la calidad de las aguas de los ríos aguas abajo de los regadíos. Esto ha sido cierto en algunos casos, pero son problemas derivados de la mala concepción del proyecto desde el principio y en otros casos de una gestión que no ha acabado de entender los cambios que se han venido produciendo en el conjunto de la sociedad.

Asistimos, pues, a un aumento de la demanda de agua debida a la modernización del regadío y a la posibilidad de producir dos cosechas al año (Lecina et al., 2009, 2010; Playán & Mateos, 2006; Sánchez-Chóliz & Sarasa, 2013), además del incremento del consumo de agua relacionado con la expansión de la ganadería intensiva. Esta evolución debe considerarse lógica, dado que las grandes inversiones que acompañan a la modernización tienen que compensarse con una mayor productividad por unidad de superficie y una tendencia hacia la intensificación. Por otro lado, en la década de 1980, y más aún a lo largo del siglo XXI, tiene lugar una clara sustitución generacional en los regantes, incorporándose agricultores más jóvenes que son los que dan el paso para introducir nuevos cultivos y marginar sistemas de riego que han ido convirtiéndose en residuales.

Actualmente, se considera que el sistema se encuentra en un equilibrio satisfactorio de oferta y demanda de agua excepto en años extremadamente secos. Sin embargo, la tendencia observada y predicha en los recursos hídricos amenaza este equilibrio y puede reducir la resiliencia de las explotaciones y su viabilidad a largo plazo (Haro-Monteagudo et al., 2020; Beguería et al., 2022b). No debe olvidarse que las proyecciones de la temperatura reflejan, sin lugar a dudas, un incremento de la evapotranspiración (Vicente-Serrano et al., 2010; García-Garizábal et al., 2014) y un descenso en la humedad relativa (Vicente-Serrano et al., 2014), lo que conduce a una mayor demanda de agua por los cultivos. Esto se une a la expansión de la vegetación en antiguos campos de cultivo y áreas de pastoreo extensivo, lo que está ya reduciendo la capacidad de las laderas de montaña para generar escorrentía. Estas tendencias se manifiestan de manera evidente en la evolución de los caudales de los ríos pirenaicos (Beguería et al., 2003; García-Ruiz et al., 2011; Zabaleta et al., 2022) y, en general en las cabeceras de los ríos de la región mediterránea (Morán-Tejeda et al., 2012; Martínez-Fernández et al., 2013). No hay solución sencilla a este problema complejo, que necesita la adopción de medidas sobre la organización del paisaje, incluyendo el desbroce o aclareo de aquellas superficies cubiertas de matorral en laderas poco pendientes y la creación de un paisaje en mosaico con áreas de bosque, otras cubiertas de pasto y algunos campos cultivados que, en conjunto, permitan una mayor generación de escorrentía sin incrementar el riesgo de erosión y a la vez favorezcan el desarrollo de la ganadería extensiva y limiten el riesgo de incendios (Lasanta et al., 2019; García-Ruiz et al., 2020b).

A ello debe añadirse el aterramiento de los embalses, que amenaza con reducir de manera lenta pero constante su capacidad de almacenamiento de agua (Valero-Garcés et al., 1998; López Moreno et al., 2003; Casamor & Calafat, 2018). Por otro lado, el régimen de almacenamiento y fusión de la nieve en la alta montaña pirenaica está cambiando notablemente, de manera que disminuye la cantidad de nieve retenida en las cabeceras fluviales y se adelanta un mes el periodo de fusión (López-Moreno et al., 2004; Morán-Tejeda et al., 2014; Zabaleta et al., 2022), obligando a cambios en los sistemas de gestión de los embalses pirenaicos debido al adelantamiento de los caudales más elevados y a la anticipación del periodo de estiaje (López-Moreno et al., 2004). Estas tendencias sugieren que en el futuro aumentarán las tensiones sobre los recursos hídricos, y que los agricultores deben estar preparados para soportar restricciones en la cantidad de agua distribuida por hectárea. Es cierto que el embalse de Almudévar va a paliar los problemas a corto plazo, pero la estrategia de ampliar la superficie regada debe cuestionarse con el fin de estabilizar la oferta y la demanda de agua y evitar tensiones añadidas a medio-largo plazo.