A pesar de los acuerdos adoptados en la Cumbre de Río de 1992 por parte de la comunidad internacional en favor de la conservación de la biodiversidad, y las sucesivas revisiones de los objetivos a alcanzar, entre ellos el conseguir una significativa reducción de la tasa de extinciones para el año 2010, lo cierto es que la biodiversidad no ha cesado de disminuir a lo largo de las últimas décadas (Butchart et al., 2010). Sin embargo, las políticas orientadas a la conservación de las especies y los ecosistemas han sido un instrumento clave para evitar que la pérdida de biodiversidad fuera aún mayor y en el caso de algunas especies lograr revertir una tendencia que las dirigía a su extinción (Hoffmann et al., 2010).

En Europa las políticas de conservación de los grandes carnívoros han probado su eficacia, mostrando que el modelo de coexistencia entre las poblaciones de carnívoros y las comunidades humanas es factible y que en el caso del lobo presenta mejores resultados, en términos de número absoluto de individuos, que el modelo de separación, adoptado en los Estados Unidos y en muchos países en vías de desarrollo (Chapron et al., 2014).

La emergencia de los movimientos ambientalistas, ya en los años setenta, estuvo en la base de las acciones legislativas posteriores orientadas a la preservación de la biodiversidad, como por ejemplo el Convenio de Berna (1979) o la Directiva Hábitats (1992). Como consecuencia, los grandes carnívoros existentes aún en Europa (el oso pardo -Ursus arctos-, el lince -Lynx-, el glotón -Gulo gulo- y por supuesto el lobo -Canis lupus-) gozan de algún tipo de protección en el conjunto de países de la Unión Europea.

La implementación de redes de espacios naturales protegidos, junto con los cambios socioeconómicos que han afectado el espacio rural europeo en las últimas décadas, ha supuesto una mejora de la calidad de los hábitats, hecho que ha beneficiado la recuperación de las poblaciones de grandes carnívoros. El abandono de las actividades agrosilvopastorales tradicionales y el incremento de los ungulados salvajes ha propiciado su retorno a muchos paisajes humanizados de donde había desaparecido varias décadas atrás (Gortázar et al., 2000; Echergaray & Vilà, 2010).

El lobo, antes de empezar su proceso de rarificación, se encontraba extendido a lo largo de todo el Hemisferio Norte allí dónde la presencia de ungulados en estado salvaje permitía su supervivencia (Mech, 1995). Los ataques del predador al ganado fueron el desencadenante del conflicto entre el lobo y los humanos, lo que conllevó la caza indiscriminada del cánido, sobre todo en los siglos XIX y XX, disminuyendo drásticamente sus efectivos a escala global llegando a ser exterminadas numerosas poblaciones locales en distintos países de Europa (Núñez-Quirós et al., 2007).

A mediados del siglo XIX se produjo una severa regresión de las poblaciones españolas, un proceso que se inició en el extremo noreste extendiéndose por la costa mediterránea y progresivamente hacia el interior, llegándose a alcanzar el límite de la extinción a principios de los años 70 del siglo pasado (Rico & Torrente, 2000; Núñez-Quirós et al., 2007). A partir de los años 80 se implantaron medidas de protección que propiciaron un incremento de las poblaciones en el noroeste peninsular y al sur del río Duero, aunque en este último sector las poblaciones todavía son poco numerosas y aisladas entre ellas.

El lobo es un animal muy generalista en cuanto a la selección de hábitat, ya que presenta una gran adaptabilidad a las condiciones ambientales y los recursos del territorio. Se pueden encontrar lobos bajo cualquier clima y ambiente, adoptando dietas diversas, desde las llanuras cerealistas deshabitadas hasta zonas considerablemente humanizadas (Blanco & Cortés, 2002; Landry, 2004; Cayuela, 2004; Eggermann et al., 2011).

De hecho, la abundancia de presas naturales en estado salvaje para el lobo, principalmente el jabalí (Sus scrofa) y el corzo (Capreolus capreolus), es un factor clave para la repoblación del cánido. Además, este predador juega un papel fundamental en la regulación de la población de estos ungulados cuyos crecimientos continuos están ocasionando notables problemas en relación a los cultivos o a la seguridad vial. En este sentido, cabe destacar que las compensaciones económicas destinadas a los daños ocasionados por el jabalí son mucho más elevadas que los posibles daños derivados de los ataques del lobo al ganado (González-Prat, 2002).

En la Península Ibérica hay poblaciones estables de lobo ibérico (Canis lupus signatus) en el norte de Portugal, Cantabria, Galicia, Asturias, La Rioja, el País Vasco, Castilla y León y en menor proporción en Sierra Morena, Castilla La Mancha y Extremadura (Salvatori & Linnell, 2005; Echergaray & Vilà, 2010). Además, en los últimos años se han recogido muestras que evidencian la presencia de lobos solitarios cerca del límite entre el País Vasco y Navarra (Sáenz de Buruaga et al., 2000), en el norte de Aragón (Gortázar et al., 2000) y en el norte de Cataluña (Lampreave et al., 2011).

En Cataluña la población de lobos disminuyó drásticamente entre los siglos XVIII y XIX cuando el predador se vio obligado a atacar los rebaños domésticos debido a un descenso brusco en las poblaciones de grandes ungulados salvajes, resultado de una descontrolada cacería humana (Manent, 2004). Se conservan además testimonios documentales de las recompensas ofrecidas por las autoridades por la caza del lobo, las cuales muestran cómo el número de capturas va en descenso entre los siglos XVIII y XIX debido a la disminución en efectivos de su población (Grau et al, 1990). La reducción y fragmentación de las masas forestales y la utilización de estricnina, armas de fuego y trampas en las campañas de exterminio del lobo fueron el desencadenante de la desaparición de este mamífero en Cataluña y en muchas otras regiones del continente europeo.

Después de un largo tiempo sin rastro del lobo, a principios del siglo actual se inició la recuperación de este depredador en ciertas partes del sector oriental de los Pirineos y Prepirineos. Las primeras muestras que confirman su retorno se recogieron en el Parque Natural del Cadí-Moixeró en el año 2000, aunque no fue hasta 2004 cuando se analizaron las heces recogidas entonces y desde el Departamento de Medio Ambiente de la Generalitat de Cataluña se anunció oficialmente el retorno del animal en Cataluña (Lampreave et al., 2011).

Las muestras analizadas hasta el año 2011 confirman que un mínimo de trece lobos distintos han pasado por el territorio catalán, doce machos y una hembra (Lampreave et al., 2011). El cánido ya se ha observado en distintas comarcas catalanas situadas alrededor del macizo del Cadí como el Ripollès, el Solsonès, la Cerdanya, l’Alt Urgell, el Berguedà, y ha realizado alguna incursión puntual en el Moianès y en Osona. A pesar de ello, en los últimos tres años el flujo de lobos solitarios en el Pirineo, se ha reducido a uno o dos ejemplares según los datos del programa de seguimiento del lobo del Servicio de Biodiversidad y Protección de los Animales del Departamento de Agricultura, Ganadería, Pesca, Alimentación y Medio Natural de la Generalitat de Cataluña (David Camps, com. pers.).

Por otro lado, en la vertiente francesa las muestras evidencian la presencia de cuatro individuos diferentes de lobo en los macizos de Madres, Carlit-Peric y Canigó, entre los cuales uno resultó ser hembra (Lampreave et al., 2011). La presencia de hembras lobo en los Pirineos orientales abre la posibilidad de formación de al menos una pareja reproductiva en la zona.

En la mitad oriental de los Pirineos, el lobo no llegó desde la cornisa Cantábrica o el sistema Ibérico como cabía esperar que sucediera, sino que lo hizo desde el noreste, procedente de las poblaciones de lobo italianas (Canis lupus italicus). Desde que el gobierno italiano protegió la especie a mediados de los años setenta, las poblaciones de lobo se han extendido progresivamente desde el Parque Nacional de los Abruzzos, situado en los Apeninos centrales, hasta el Parque Natural de Mercantour, en los Alpes franceses, donde llegaron a principios de los años 90. A su vez, estas poblaciones se dispersaron rápidamente hasta llegar en 1999 al Macizo de Madres, en los Pirineos orientales franceses, desde donde meses más tarde cruzaron la frontera catalana (González-Prat, 2002; Lampreave et al., 2011).

De acuerdo con la Directiva Hábitats, el lobo es una especie prioritaria de interés comunitario en toda Europa, excepto las poblaciones españolas localizadas al norte del río Duero, las poblaciones del norte de Grecia y las de toda Finlandia. En España este animal está considerado por el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas como una especie de caza al norte del Duero, pero está estrictamente protegida en Extremadura, Andalucía y Castilla La Mancha. En Cataluña carece de protección estatal puesto que cuando se elaboró dicho catálogo, el lobo no estaba presente en la comunidad autónoma. En cambio, la Generalitat de Cataluña prevé incluir el depredador en la categoría de “en peligro de extinción” en el Catálogo de Fauna Amenazada de Cataluña, texto que actualmente se encuentra pendiente de aprobación. Por lo que respeta a la legislación francesa, el lobo es una especie protegida a escala nacional desde 1993, momento en que se detectó la presencia del cánido en los Alpes franceses (Fourli, 1999).

La situación geográfica de Cataluña permite que su territorio sea un punto de confluencia entre la subespecie de lobo propia de la Península Ibérica, Canis lupus signatus, y la subespecie originaria de los Apeninos italianos, Canis lupus italicus. Al norte del río Duero el lobo se considera una especie cinegética, lo que permite perseguir y matar indiscriminadamente a los individuos de dichas poblaciones. Por el contrario, las políticas de conservación y recuperación medioambiental llevadas a cabo en buena parte de Europa, sumadas a la protección de especies vulnerables, ha hecho posible una lenta pero constante recuperación del lobo en ciertas zonas del continente, sobre todo en Italia, Suiza y en el este y centro de Francia (Poulle et al., 1995). Por este motivo, es posible que el lobo siga penetrando en Cataluña desde Francia en lugar de hacerlo desde la Meseta.

La protección de las especies vulnerables es un factor clave para la recuperación de la biodiversidad. Ahora bien, el éxito o fracaso del restablecimiento de estas especies depende también de otros factores, como la disponibilidad de hábitat adecuado o el estado de la conectividad entre los fragmentos de hábitat disponibles.

En este trabajo se analiza la disponibilidad de hábitat potencial para el lobo en Cataluña y en la vertiente francesa de los Pirineos orientales con el objetivo de determinar si las condiciones ambientales son lo suficientemente adecuadas para la reproducción y el posterior establecimiento de la especie en el área de estudio. La movilidad y dispersión de cualquier organismo, lejos de estar influenciada por una lógica administrativa, está sujeta a las condiciones ambientales de los territorios que colonizan, por dicho motivo se ha optado por ampliar la zona de estudio más allá de los límites administrativos de Cataluña, puesto que las muestras genéticas recogidas hasta el momento en ambas laderas de los Pirineos determinan que se trata de los mismos individuos de lobo que divagan de la vertiente norte a la sur de la cordillera pirenaica (Lampreave et al., 2011). Así mismo, este análisis transfronterizo también incluye el estado de Andorra ya que su localización en la cordillera pirenaica lo hace susceptible de albergar lobos si las condiciones ambientales lo permiten.

Para analizar la disponibilidad de hábitat adecuado para la colonización del lobo se ha elaborado un mapa de adecuación del hábitat para el lobo mediante un conjunto de herramientas SIG. Esta técnica es de uso habitual, tanto en el análisis de la disponibilidad de hábitat (Suau, 2012; Velez-Liendo et al., 2014; Zeller et al., 2012) como para el desplazamiento de las especies a través de la matriz paisajística (Liu & Li, 2008; Rabinowitz & Zeller, 2010; Gurrutxaga et al., 2010), en un proceso metodológico similar al de la elaboración de los modelos de favorabilidad basados en parámetros ambientales (Acevedo et al., 2011).

El mapa de adecuación del hábitat del lobo (Figura 2) muestra que los espacios más adecuados para el establecimiento del lobo coinciden con las principales masas boscosas que se localizan en las zonas montañosas, justamente los lugares menos humanizados. Destaca el alto grado de adecuación del Alto Pirineo catalán, pero sobre todo de los Pirineos franceses: las zonas del parque natural regional de los Pirineos Catalanes, el parque natural regional de los Pirineos del Ariège y el macizo de las Corbières.

En cambio, los espacios menos propicios para el establecimiento del lobo se localizan en las zonas urbanizadas, sobre todo en la llanura costera, y en las planicies litorales como la Plana del Empordà y la Plana del Rosselló, y en menor proporción en los llanos o depresiones del interior de las tierras catalanas. Tampoco son óptimos para el asentamiento y desplazamiento del lobo los principales corredores de infraestructuras viarias como la zona de la Depresión Prelitoral.

Los lugares que menor valor de coste de adecuación acumulan constituyen el hábitat potencial del lobo, las áreas más propicias para su reproducción y hallazgo de recursos (Figura 3). Se observa claramente en el mapa que las teselas más favorables están situadas en las principales cadenas montañosas: la Cordillera Prelitoral Catalana, los Pirineos y los Prepirineos y, en menor proporción, en ciertas áreas de la Cordillera Litoral Catalana y de las planicies interiores.

Por otra parte, dentro de las zonas óptimas para la reproducción del lobo, se han diferenciado los espacios donde el animal podría formar manadas de forma estable y aquellas zonas más pequeñas donde sólo podría llevar a cabo incursiones puntuales o facilitar la dispersión de individuos solitarios hacia espacios de mayor entidad, a menos que los fragmentos menores presentaran un buen estado de la conectividad paisajística con el resto de fragmentos cercanos.

Una manada de lobos necesita un espacio para satisfacer sus necesidades de dimensión inversamente proporcional a la disponibilidad de alimentos. Algunos estudios revelan que, de media, el espacio mínimo para albergar al lobo ibérico está alrededor de los 200 km² (Vilà et al., 1990); mientras que según Landry (2004) las manadas de lobos italianos recientemente llegados al Mercantour francés también utilizan un territorio de aproximadamente 200 km² para satisfacer sus necesidades vitales.

De esta manera, a partir del mapa de adecuación del hábitat se han seleccionado aquellas áreas de extensión superior a los 200 km² como las áreas susceptibles de albergar poblaciones estables de lobos (Figura 3). La mayor parte de estos lugares se localizan en el área de los Pirineos y Prepirineos, donde se concentran fragmentos de gran extensión, contiguos o muy cercanos entre ellos. Se destacan territorios como el parque natural regional de los Pirineos Catalanes, el parque natural regional de los Pirineos de l’Ariege y el macizo de las Corbières (en la vertiente francesa) o el parque natural del Alto Pirineo, el Alta Garrotxa, la Sierra Cavallera, la Sierra del Cadí, el Port del Compte, la Sierra de Boumort, el Montsec o el Macizo de Beret.

Así mismo, también se localizan algunos fragmentos superiores a los 200 km² en sierras pertenecientes a la Cordillera Prelitoral Catalana (los Ports de Beseit, la Sierra del Montsant y las Montañas de Prades, la Sierra de Miralles y el Montmell, Sant Llorenç del Munt i l’Obac, el Montseny y las Guillerías). Son fragmentos de hábitat propicios para el lobo pero sin continuidad física entre ellos, pero en cualquier caso, con condiciones óptimas para albergar poblaciones estables.

Finalmente, una serie de fragmentos de hábitat de menor extensión se encuentran situados en distintos puntos del centro de Cataluña, la Cordillera Litoral y el extremo oriental del Pirineo.

Los lobos disponen de una gran extensión de hábitat potencialmente óptimo para su establecimiento y dispersión a lo largo del área estudiada, puesto que presentan una gran adaptabilidad a diferentes tipologías de ambientes. Los resultados obtenidos a partir del mapa de adecuación del hábitat para el lobo constatan que un tercio del territorio analizado constituye un hábitat o ambiente adecuado para esta especie.

El abandono de las actividades agrarias que tuvo lugar desde finales del siglo XIX y especialmente a partir de la segunda mitad del siglo XX, ha propiciado la recuperación de la superficie forestal, que constituye masas densas y continuas especialmente en la mitad norte del área de estudio. Debido a esta dinámica territorial, las zonas ideales para el lobo se localizan en las principales cadenas montañosas y masas forestales, sobre todo en el área de los Pirineos y Prepirineos y, en menor proporción, en las Cordilleras Prelitoral y Transversal catalanas.

Los fragmentos de hábitat de notables dimensiones son muy numerosos. Cerca del 90% de los parches de hábitat potencial presentan unas dimensiones superiores a los 200 km², mientras que el 10% restante no supera esta superficie. Con ello, casi la totalidad de los fragmentos son susceptibles de albergar manadas estables o manadas de lobos si se dan las condiciones de reproducción necesarias.

Si se recupera el flujo de lobos solitarios en el área estudiada y se forman manadas estables, dada la característica de contigüidad o proximidad entre los principales fragmentos de hábitat, el animal podría dispersarse a lo largo de buena parte del territorio. El único obstáculo que debería hacer frente son las infraestructuras lineales de movilidad terrestres. A pesar de ello, es evidente que -en menor o mayor medida- este mamífero podría superar las grandes vías de comunicación, tal y como ha hecho a lo largo de su dispersión desde los Apeninos centrales hasta los Pirineos orientales, a través de áreas tan densamente pobladas como el norte de Italia o el arco mediterráneo francés.

El elevado grado de disponibilidad de ambientes propicios para el cánido haría posible la presencia del mamífero en muchas zonas de Cataluña, Andorra o el sector oriental de los Pirineos franceses. Asimismo, el lobo podría establecerse en los fragmentos de hábitat de mayor dimensión, mientras que todos aquellos que no superan una superficie de 200 km² mayormente podrían ser utilizados para su dispersión o para incursiones puntuales de lobos solitarios. Además, este depredador puede realizar incursiones donde haya abundancia de presas, a pesar de que sean áreas ajenas a su ambiente (Landry, 2004). De hecho, para determinar con exactitud si las manadas de lobo pueden o no establecerse en los fragmentos de hábitat inferiores a 200 km² deberíamos realizar un estudio de conectividad entre dichos fragmentos y el resto de parches de hábitat cercanos.

Por otra parte, las muestras que hasta ahora se han recogido en la zona de estudio indican que el lobo frecuenta la zona del Cadí-Moixeró, en Cataluña, mientras que en Francia se localiza en el parque natural regional de los Pirineos Orientales (Figura 1), ya que según Lampreave et al. (2011) cuentan con una gran disponibilidad de presas naturales para el lobo, como liebres (Lepus europaeus), jabalíes (Sus scrofa), corzos (Capreolus capreolus), muflones (Ovis orientalis), ciervos (Cervus elaphus) y rebecos pirenaicos (Rupicapra pyrenaica). Estos lugares coinciden con la localización de los fragmentos más extensos de hábitat que se han obtenido en este análisis (Figura 3).

En este sentido, cabe destacar el papel ecoregulador del lobo puesto que elimina los animales viejos o débiles, dejando sólo los más adaptados al medio, evitando epidemias entre las poblaciones de ungulados y mejorando la salud general de los ecosistemas. Además, téngase en cuenta que recientemente se han reintroducido especies extinguidas al Pirineo como la marmota (Marmota) o el muflón (Ovis orientalis), depredadas en estado natural por el lobo. El éxito de esta introducción depende en buena medida de la presencia de un animal que pueda regular dichas poblaciones.

Así pues, si vuelve a aumentar el flujo de lobos procedentes de Francia y se dan las condiciones reproductivas necesarias, se podría establecer un macrogrupo nuclear en la zona del Cadí-Moixeró y de los Pirineos Orientales (Francia) que asegurara el mantenimiento natural de la población existente, así como la dispersión de nuevos individuos hacia la periferia de estos espacios. La protección de la que disfruta el lobo a escala europea (mediante convenios, directivas y tratados internacionales), francesa y, en un futuro inminente, catalana, favorece el establecimiento y la dispersión del predador a lo largo de los Pirineos franceses y en todo el territorio catalán.

La presencia del lobo de nuevo en los Pirineos no deja indiferente al conjunto de la población, ya sea para alegrarse o lamentar su llegada. El conflicto entre los humanos y el lobo seguirá siendo una realidad en la tensa relación entre el animal y los ganaderos debido a los ataques constantes del predador a la ganadería extensiva. De hecho, en el área de estudio ya se han registrado numerosos ataques a rebaños por parte de lobos y perros asilvestrados, puesto que en el sector pirenaico del área de estudio abunda la ganadería extensiva y trashumante. En este sentido, y debido a que las poblaciones de lobo todavía no son estables en la zona, los ataques al ganado se atribuyen en la inmensa mayoría de los casos a perros y no a lobos (Lampreave et al., 2011). En Italia, donde las poblaciones de Canis lupus italicus son estables, Boitani (1983) estima que en las zonas donde hay una densidad media de 1 lobo/100 km² existen 150-310 perros sueltos y 24-82 perros asilvestrados/100 km². A pesar de que los perros sueltos y asilvestrados suponen un problema numérico mayor al de los lobos, para garantizar la convivencia entre biodiversidad y actividades económicas habría que implementar métodos de prevención tradicionales como los rebaños cercados o la vigilancia con mastines, así como seguir aplicando medidas compensatorias cuando el daño al ganado esté causado por lobos.

Por otro lado, la presencia del lobo supone un incentivo para el turismo amante de la naturaleza y el resto de actividades económicas que lo rodean, favoreciendo el desarrollo en las áreas rurales y mejorando la visión que las sociedades locales tienen hacia el lobo. Esto ya sucedió en el Parque Nacional del Mercantour, en Francia, donde la recuperación del predador ha supuesto un incremento en la presencia de visitantes (González-Prat, 2002). En este sentido, cabe destacar los esfuerzos que se llevan a cabo desde las administraciones públicas de sensibilización y divulgación mediante material didáctico sobre el lobo y su presencia que se reparte a las escuelas y a los turistas de la zona, así como charlas y cursos en escuelas y universidades, asociaciones ganaderas y de pastores, jornadas o congresos (Lampreave et al., 2011).

En conclusión, la zona estudiada muestra unas condiciones de disponibilidad de hábitat suficientemente óptimas para asegurar el establecimiento y la dispersión del cánido. Los resultados obtenidos constatan que en la mitad este de los Pirineos, tanto en las vertiente francesa como ibérica, y en los Prepirineos el establecimiento definitivo del lobo podría ser una realidad inminente si la entrada de lobos procedentes de Italia vuelve a los niveles alcanzados pocos años atrás. Frente a esta realidad es imprescindible que los esfuerzos de gestión de la especie centren sus esfuerzos en lograr una buena convivencia entre lobo, ganadería y turismo.