1.1. La importancia de los matorrales en La Rioja

A pesar de haber sido a menudo relegados por el imaginario forestal a papeles marginales en la gestión de los ecosistemas, los matorrales ejercen una función ecológica muy importante, más si tenemos en cuenta su significación superficial. Dentro de estas funciones pueden destacarse (San Miguel Ayanz et al., 2004): la protección del suelo frente a la erosión en situaciones difíciles para la vegetación arbórea y, en ocasiones, con la misma eficacia en la regulación del ciclo hídrico, su aportación a la biodiversidad, los beneficios derivados de su explotación cinegética, ganadera o apícola, etc.

En La Rioja, el complejo “matorral-pastos”, es decir, las comunidades vegetales de leñosas bajas, herbáceas o mezcla de ambas, alcanzan 131.265 hectáreas (Mapa de Bosques de La Rioja, IDErioja 2015, Gobierno de La Rioja), lo que representa el 26% de la superficie total regional, y el 42,3% del conjunto de la superficie forestal, con un peso muy semejante al de los bosques.

1.2. Precisiones sobre el concepto de “matorrales”

Antes de explicar la metodología aplicada en la elaboración del mapa de matorrales de La Rioja es necesario aclarar el concepto de “matorral” usado en este trabajo, que ha permitido definir distintos tipos, así como su diferenciación del de “arbustedo”.

“Matorral” sería la comunidad vegetal definida por el predominio de matas en el estrato superior (el más alto con espesura) y “arbustedo” una variante de matorral, en sentido amplio, con matas dominantes de talla arbustiva (Ruiz de la Torre, 1981, 1990), al menos potencialmente como más frecuente. Por tanto, las formaciones no arboladas leñosas o “matorrales”, en la acepción que emplearemos, comprenden unidades de cubierta vegetal de tallas subarbustivas (1,5-3 m) a bajas (<0,5 m).

“Arbusto” debe entenderse, en contraposición, como “planta leñosa, de vida plurianual, con diferenciación de tronco y copa en su parte aérea, es decir, ramificada a una cierta altura sobre el suelo (generalmente a más de 1 m) y de talla comprendida entre 3 y 7 m” (Ruiz de la Torre, 1990). Además, la estructura horizontal de un arbustedo o comunidad de arbustos se caracteriza por una mayor posibilidad de individualización de ejemplares, mientras que los matorrales, propiamente dichos y con la acepción utilizada en este trabajo, se encuentran con frecuencia como elementos matriciales o esenciales del paisaje, subsumidos en formaciones de carácter continuo.

Con todo, la delimitación precisa entre arbustedos y matorrales puede ser, en algunos casos, controvertida (por ejemplo, en los bujedos o en los escobonales, con tallas dominantes que pueden alcanzar el rango arbustivo). También son frecuentes en otros casos las combinaciones (por ejemplo, matorrales xerófilos con coscojares), pero se ha adoptado un criterio operativo para permitir la representación cartográfica diferenciada, considerando la frecuencia estadísticamente modal en la fisonomía de cada uno de los tipos.

El concepto de “matorral” incluye un conjunto de tipos de unidades de vegetación que, de inicio, es heterogéneo, lo que aparentemente complica la asignación de un nombre específico. La caracterización y denominación de las unidades de matorral puede hacerse atendiendo a diversos criterios como, por ejemplo, dominancia, forma de inserción, talla dominante, densidad del estrato dominante o significativo, estratificación, significación dinámica, rangos de extensión superficial o adscripción mesológica.

En este trabajo el criterio principal ha sido el de la dominancia de sus especies integrantes, diferenciando entre matorrales uniformes (mono u oligoespecíficos) y matorrales mixtos complejos (pluriespecíficos). Es frecuente, también, la presencia de combinaciones de algunos de los tipos incluidos en estos dos grandes grupos en una misma porción de territorio, formando mosaicos intrincados o mezclas de las dos categorías.

1.3. Problemática de la cartografía de matorrales

La elaboración de los mapas de distribución de matorrales se enfrenta a diversas dificultades específicas entre las que se pueden citar las siguientes:

• La caracterización de los matorrales y, en particular, la propia denominación de estas comunidades leñosas o con predominio de leñosas no arbóreas constituye una de sus dificultades intrínsecas, soslayable en la medida en que la variabilidad de las posibles combinaciones quede sistematizada reduciendo al mínimo la arbitrariedad en las clasificaciones.
• Desde el punto de vista espacial, los matorrales presentan una mayor complejidad en su delimitación sobre el terreno por la mayor frecuencia de mezclas, micromosaicos, predominios locales de especies integrantes en comunidades mixtas, etc. Los gradientes y transiciones son norma común en la distribución territorial de los matorrales, lo que dificulta el trazado de límites nítidos.
• A esa complejidad de elevada diversidad intrínseca y de variabilidad espacial (suelos y orientaciones) se une la variabilidad temporal (complejidad de caracterización a causa de su rápida evolución por incendios, desbroces, presión ganadera…) derivada de causas naturales o antrópicas. Para cada tipo de matorral, también puede haber distintas manifestaciones, estados evolutivos o de madurez, es decir, la posición dinámica puede ser sutil o nítidamente variable en función de los rangos de variación de los atributos de estructura (talla, densidad) o de la posible diversidad de integrantes en la composición.
• Por su mayor adaptabilidad, la adscripción mesológica de los matorrales puede no ser unívoca, a diferencia de lo que es general con las comunidades arbóreas. Algunos tipos de matorrales son comunes a territorios que pueden asignarse a dominios potenciales de tipos estructurales arbolados distintos. Las comunidades arbóreas de cabecera de los Tipos Climático-Estructurales (Ruiz de la Torre, 1990, 2000) que representan la fisonomía y estructura de las agrupaciones más maduras (lo que, en otras aproximaciones conceptuales, se denominan comunidades climácicas) tienen una vinculación más unívoca, como es el caso de La Rioja, con los hayedos (Tipo de los Bosques caducifolios), los pinares de Pinus sylvestris (Tipo de las Coníferas aciculifolias orófilas) o los robledales (Tipo de los Bosques subesclerófilos). Si entre estos tipos las fronteras son a menudo difíciles de trazar a escalas de detalle, con los matorrales esta dificultad, como ya se ha apuntado, es aún más acentuada.

Por todo ello, la fotointerpretación de los matorrales, en comparación con las masas arboladas, ofrece menos oportunidades para el reconocimiento nítido sobre las imágenes disponibles, derivándose una gran dificultad para la realización de una cartografía de este tipo de formaciones vegetales que obstaculiza un barrido sistemático del territorio, problema que se pretende reducir a través de la delimitación del ámbito de lo que se ha definido como matorral dominante.

1.4. Área de estudio. Antecedentes de la cartografía de matorrales en La Rioja

El ámbito territorial de este trabajo abarca la totalidad de la Comunidad Autónoma de La Rioja que tiene una superficie de 5.045 km² y se extiende sobre la región natural limitada al norte por el río Ebro y al sur por la Cordillera Ibérica. Está estructurada en siete cuencas hidrográficas, Tirón, Oja, Najerilla, Iregua, Leza-Jubera, Cidacos y Alhama, y comprende dos espacios geográficos claramente diferenciados: las tierras bajas, predominantemente agrícolas, del Valle del Ebro al norte; y la zona montañosa del Sistema Ibérico septentrional al sur, de marcado carácter forestal. En el ámbito montano pueden distinguirse las zonas de alta montaña a partir de los 1.700-1.800 m, aproximadamente, y las zonas de montaña media, entre dicha cota y el contacto de los piedemontes con las tierras agrícolas del Valle del Ebro, en torno a los 600-700 metros.

En el año 1990, Arizaleta, Fernández Aldana y Lopo publicaron el trabajo “Los matorrales de La Rioja”, en donde se definían diversas clases de matorrales finalmente cartografiadas en un mapa general a escala 1:400.000. Dentro de este mapa las formaciones leñosas abarcaban la totalidad de la geografía riojana a modo del “dominio de cada tipo de matorral a escala regional” que se extendía por grandes recintos y también incluían otro tipo de usos, como bosques, cultivos, etc.

En el presente trabajo se actualiza este estudio con apoyo de una base cartográfica mucho más detallada según las ortofotos de los años 2009 y 2014 (IDErioja, Gobierno de La Rioja) y se profundiza en el concepto de “matorral dominante” y su aplicación como metodología para facilitar la cartografía de las formaciones de matorral.

2.1. Concepto de matorral dominante

Una vez sentadas las particularidades de los matorrales como unidades identificables y la complejidad frecuente de su cartografía, la fotointerpretación y, sobre todo, el barrido completo sobre el terreno presenta diversas dificultades de tipo operativo. Con el objetivo de poder avanzar en su delimitación, se ha propuesto una clasificación preliminar de los matorrales de La Rioja a partir del concepto de matorral dominante.

En aplicación de este concepto, una cierta porción de territorio se asigna al “dominio” de un tipo de matorral cuando éste constituye, dentro de las cubiertas vegetales de esta categoría y en posiciones dinámicas de madurez intermedia, la manifestación más probable y de nivel evolutivo mayor dentro del conjunto de los matorrales de posible concurrencia. Es decir, el matorral dominante constituiría la cubierta vegetal no arbolada potencialmente más frecuente dados ciertos rangos de condiciones del medio físico y de explotación ecológica natural o artificial moderada.

Entendido así, el matorral dominante sería la “cabecera” representativa a nivel territorial, independientemente de que su presencia sea real o no en la actualidad, y como una expresión del “óptimo” en los niveles intermedios y bajos (excluyendo, por tanto, los bosques y los arbustedos). Se entenderá por “óptimo” el que mejor representa el aprovechamiento máximo de los recursos de agua, energía y nutrientes en estos niveles de madurez.

Los matorrales dominantes se corresponden con unos márgenes amplios en cuanto a características ecológicas, dada la gran adaptabilidad mencionada de este tipo de formaciones, motivo por el cual ocupan grandes extensiones y pueden incluir distintas variantes que responden a condiciones particulares de estación (orientación, humedad edáfica, etc.) y son resultado de distintos tipos e intensidades de presiones antrópicas.

2.2. Tipos de matorral dominante

Para la definición de los tipos de matorral dominante se han elegido las especies principales que caracterizan por predominio los tipos o agrupaciones que representan a cada ámbito mesológico (pisos bioclimáticos, sustratos, niveles evolutivos...) y, sobre todo, que dominan superficialmente (criterio de fracción de cabida cubierta relativa) la vegetación leñosa. En el caso de la presencia de varias especies dominantes, se han definido agrupaciones de matorral con denominación genérica (matorrales de alta montaña, matorrales xerófilos de media montaña...).

De este modo, y atendiendo, principalmente, a su significación ecológica y a su importancia superficial, se han establecido 16 tipos o agrupaciones de matorral, en tres de los cuales se han considerado dos variantes. Los tipos de matorral quedan agrupados por categorías de complejidad en cuanto al número de especies principales que los integran del siguiente modo:

1. Matorrales mono u oligoespecíficos (7 tipos):
   • Bujedos de Buxus sempervirens.
   • Brezales mayores s.l., de Erica australis, Erica arborea y/o Erica scoparia. Se han agrupado en dos variantes:
     • Alta y media montaña, dominados por Erica australis y presencia significativa de Erica arborea.
     • Media montaña y piedemonte, con predominio de Erica arborea y, localmente, de Erica scoparia.
   • Escobonales s.l., formados por Cytisus scoparius y/o Genista florida, que abarcan escobonales de media montaña, mesófilos, y escobonales en zonas de transición, submesófilos o subxerófilos.
   • Estrepales de Cistus laurifolius.
   • Aulagares de Genista scorpius.
   • Jarales bajos de Cistus albidus y, en menor medida, de Cistus salviifolius, con dos variantes:
     • Sin presencia de Genista scorpius.
     • Con presencia de Genista scorpius.
   • Romerales de Rosmarinus officinalis.
2. Matorrales mixtos complejos (pluriespecíficos) (6 tipos):
   • Matorrales de alta montaña, formados mayoritariamente por biércol (Calluna vulgaris) y enebro rastrero (Juniperus communis ssp. alpina), con enclaves de piorno (Cytisus oromediterraneus) y penetraciones de brezo (Erica australis).
   • Biercolares, agrupaciones de brecina y brezos bajos (biércoles): Calluna vulgaris,Erica vagans y, en menor medida, con Erica cinerea.
   • Matorrales xerófilos de media montaña, extendidos, exclusivamente, por la cuenca del Alhama-Linares y formados por salvio-esplegares (Salvia lavandulifolia/Lavandula latifolia), aulagares (Genista scorpius) y tomillares (Thymus sp.), junto con la presencia frecuente de romerales (Rosmarinus officinalis), con predominio local de una o más agrupaciones de las enumeradas.
   • Matorrales xerófilos basales del Valle del Ebro y constituidos por lasto-timo-aulagares y mezclas de tomillares (Thymus sp. y géneros fisonómicamente afines) y aulagares (Genista scorpius), con abundancia de lastonares (Brachypodium retusum).
   • Matorrales gipsófilos, en donde se incluyen arnachales (Ononis tridentata) y matorrales gipsófilos mixtos–estepas gipsófilas y lasto-timo-aulagares hiperxerófilos en transición a gipsófilos.
   • Matorrales halófilos y nitrófilos del Valle del Ebro, en donde se incluyen matorrales halonitrófilos como sisallares (Salsola vermiculata), ontinares (Artemisia herba-alba), bojares (Artemisia campestris, glutinosa) y orgazales (Artriplex halimus), así como matorrales halohidrófilos como espartizales-albardinales halohidrófilos (Lygeum spartum) y sosares vivaces (Suaeda vera) y terofíticos (Salicornia ramosissima).
3. Combinaciones de tipos anteriores en mezclas o micromosaicos (3 tipos):
   • Escobonales-brezales mayores, agrupaciones a modo de transición entre brezales y escobonales o como posible sustitución de los escobonales por degradación. Se han agrupado en dos variantes en función del tipo de brezo dominante:
     • Alta y media montaña, mesófilos, con Erica arborea y, ocasionalmente, con Erica australis.
     • Media montaña y piedemonte, submesófilos o subxerófilos, con Erica scoparia en piedemonte y, en menor medida, Erica arborea.
   • Biercolares-jarales bajos de piedemonte con Calluna vulgaris, Erica vagans y Cistus albidus como especies principales y con presencia de Cistus salviifolius.
   • Brezales mayores-jarales bajos de piedemonte con Erica scoparia, Cistus albidus y, en menor medida, Erica arborea.

Además de estos tipos principales, en La Rioja existen otros tipos de matorrales con presencia residual o testimonial que, por tanto, no tienen la consideración de formaciones dominantes. Entre ellos pueden destacarse los siguientes:

• Tojares (Ulex europeus)
• Aulaginares/olaginares (Genista hispanica).
• Erizonales (Erinacea anthyllis).
• Escobillares (Dorycnium pentaphyllum)

El Anexo 1 recoge las correspondencias entre los tipos anteriormente definidos en este trabajo y la Taxonomía de cubiertas vegetales no arboladas, propuesta por López Leiva (2008, 2018) para el conjunto del territorio español y que está sirviendo de base para la definición genérica de arbustedos, matorrales y pastos herbáceos en el Mapa Forestal de España a escala 1:25.000.

2.3. Fotointerpretación de los matorrales dominantes

Se plantea el trabajo en tres fases principales:

3.1. El Mapa de Matorrales dominantes de La Rioja (Mapa General)

El resultado de la fase I es el Mapa de Matorrales dominantes (Figura 1) que representa los grandes dominios territoriales sin consideración de las posibles mezclas entre las diferentes agrupaciones definidas y acorde con la escala de representación. En la Tabla 2 se refleja una estimación de las superficies correspondientes a cada uno de los dominios de los tipos de matorral definidos, así como de su presencia real.

En la primera columna (Dominios), las superficies potenciales son netas y suman la totalidad de la superficie regional. En la segunda (Presencia), se indica la superficie en donde esa agrupación está presente de forma efectiva, bien sea como único integrante (p. ej., Bujedos), en mezcla con otro tipo (p. ej., Bujedos-aulagares), o como acompañante secundario en otra agrupación (que, en la notación propuesta para su registro en las bases de datos, adoptaría la forma de ejemplo Aulagares (Bujedos). Por ello, son cifras no coincidentes con la superficie total ocupada por cada uno de los tipos, ya que, en algunos casos, figura tan sólo como acompañante del dominante o compartiendo el territorio con otros.

Comparando ambas columnas, destacan, por un lado, los matorrales con un elevado porcentaje de presencia sobre su ámbito dominante por la existencia de amplias zonas deforestadas, como es el caso de los aulagares, romerales, matorrales xerófilos de media montaña o matorrales de alta montaña. En el lado opuesto se sitúan los matorrales con una presencia porcentual baja, sea por la presencia mayoritaria de terrenos de cultivo, como es el caso de los matorrales xerófilos basales en el Valle del Ebro, o de bosques, como es el caso de los brezales mayores, escobonales-brezales mayores o escobonales en las sierras occidentales. Un caso aparte sería el de los matorrales intrazonales, restringidos a enclaves poco aptos para el cultivo o las formaciones arbóreas.

3.2. Los tipos de matorral y los pisos bioclimáticos (Mapas de distribución)

En la Tabla 3 se incluyen las correspondencias entre los tipos definidos en la nueva cartografía de matorrales de La Rioja y los pisos bioclimáticos, los tipos climático-estructurales (Ruiz de la Torre, 1990, 1998) y las cabeceras teóricas de los complejos evolutivos, es decir, cubiertas vegetales de mayor madurez esperables. En el caso de los matorrales, una parte de ellos se encuentran asociados de manera específica a estos ámbitos bioclimáticos pero su mayor amplitud ecológica en relación con los bosques determina que en algunos casos desborden sus límites.

A continuación, se describen los mapas de distribución territorial resultantes de la fase III (Figuras 2-17) de cada una de las agrupaciones de matorral definidas, reflejándose también los grandes ámbitos de los principales pisos bioclimáticos existentes en La Rioja: Oromediterráneo, Supramediterráneo y Mesomediterráneo (Rivas-Martínez, 1987, 2007; Fernández Aldana, 2015).

4.1. Comparación con el Mapa de Matorrales de La Rioja de 1990

De la comparación del nuevo Mapa de Matorrales dominantes con el realizado en el año 1990 (Arizaleta Urarte et al., 1990.) pueden deducirse una serie de diferencias que permiten una mejor caracterización de estas formaciones leñosas. De entrada, y aplicando la metodología propuesta conjuntamente con una fotointerpretación más detallada, se ha pasado de 8 a 16 tipos principales de matorral, pudiendo extraerse las siguientes consideraciones:

• Definición e individualización de la agrupación matorral de alta montaña, adaptado a las condiciones extremas de las cumbres más elevadas. Este tipo se segrega como tal de los brezales mayores de Erica australis y/o Erica arborea de las zonas más altas, con dominios potenciales territorialmente contiguos.
• Definición de la nueva variante brezales mayores de Erica arborea y/o E. scoparia dentro del amplio grupo de los brezales mayores, con presencia del brezo más mediterráneo (E. scoparia) en los piedemontes que van desde el extremo oeste (Montes Obarenes) hasta el este (Sierra de Yerga), pasando por las laderas de la Sierra de Moncalvillo que vierten hacia el Najerilla en mezcla con jarales bajos.
• Definición de la agrupación mixta escobonales-brezales mayores, a modo de transición entre el dominio de los brezales mayores y los propios escobonales, generalmente de cotas más bajas, con Erica arborea como especie de vínculo entre ambas.
• Consideración del tipo de los romerales, lo que facilita, por una parte, una mejor concreción dentro del amplio grupo de matorrales xerófilos de media montaña y, por otra, singulariza su presencia significativa en las faldas de los Montes Obarenes y de la Sierra de Toloño.
• Ampliación de la superficie asignada a los brezales mayoresde alta y media montaña de Erica australis y/o Erica arborea a nuevos ámbitos montanos en la cuenca del Najerilla (Cerro Urbaña), en el interfluvio Najerilla-Iregua (San Cristóbal y Sierra de Moncalvillo) y en la cuenca del Iregua (Mojón Alto y Peña Yerre).
• Extensión actualizada de los biercolares a amplias zonas de montaña sobre suelos silíceos o descarbonatados; así, por ejemplo, en las estribaciones de la Sierra de Urbión, en los puertos de Las Viniegras y de Canto Hincado en el Najerilla, y en los interfluvios de Serradero o entre ambos Cameros. En general, sustituyen a tipos asignados en el mapa anterior a los aulagares montanos en los suelos calizos y a los escobonales en los suelos silíceos.
• Mejora de la representación del área de distribución de los bujedos con reducción significativa de su superficie en las zonas altas de la Sierra de Toloño y en los piedemontes del Iregua.
• Diferenciación de los piedemontes sobre suelos silíceos o calizos lavados a lo largo del gradiente oeste-este, resultando tres agrupaciones diferenciadas: biercolares en La Rioja Alta, biercolares-jarales bajos en La Rioja Media y jarales bajos con o sin aulaga en La Rioja Baja.
• Respecto a este último nuevo tipo (jarales bajos de Cistus albidus), delimitación de su área, muy ligada a los aulagares y que, además de su presencia en los piedemontes, penetra puntualmente a altitudes medias en las montañas de la cuenca del Alhama.